Bosætningsmønstre

I den centrale kerne ligger de store byer i Chile. Santiago blev grundlagt der og voksede til landets største metropol. 70 miles vest for Santiago ligger havnebyen Valparaíso og den nærliggende ferieby Viña del Mar, som udgør det næststørste befolkningscenter i Chile. I den centrale dal, syd for Santiago-bassinet, strækker sig en række sekundære byer, hvis udvikling har været knyttet til landbrugssuccesen i det centrale Chile. Blandt dem er Rancagua, Curicó, Talca, Chillán og Los Angeles. Alle disse byer er forbundet med jernbane og den panamerikanske landevej.

De fleste af Chiles byer blev grundlagt i kolonitiden, og de blev arrangeret omkring en central plads (plaza de armas). De oprindelige bygninger var lavet af adobe (soltørrede mursten) og træ, materialer, der ville forfalde eller brænde. De fleste af kolonibygningerne blev ofre for jordskælv og brande; der blev bygget meget op igen, og byerne i det centrale Chile er blevet udstillingsvinduer for moderne urbanisering, høj befolkningstæthed og livlige kommercielle og industrielle aktiviteter. På kysten af den sydlige centrale kerne ligger Concepción og dens havneby Talcahuano, begge industricentre.

Norte Chico, den halvtørre nordlige centrale del af Chile, udviklede sig i tæt tilknytning til den centrale kerne. Landbrugsproduktion og minedrift kendetegner denne region, hvoraf La Serena, nær kysten, og havnen i Coquimbo er de vigtigste centre. Befolkningen er primært koncentreret i de kunstvandede dale ved floderne Copiapó, Huasco, Elqui og Limarí eller spredt i bjergene, hvor der foregår minedrift. De vigtigste byer, der er noget mindre end i det centrale Chile, ligger i dalene: Copiapó, i dalen af samme navn, som var landets vigtigste minecenter i det 19. århundrede, Vallenar, Ovalle og Vicuña. Landbrug, gedeopdræt og jern- og kobberminedrift er de vigtigste økonomiske aktiviteter. Fra denne region kommer den berømte pisco (en hvid brandy destilleret af soltørrede druer), fine vine og frugt af høj kvalitet til eksport.

I kolonitiden var der en bitter strid mellem spaniere og araukanere, den oprindelige indianske befolkning, som gav den nordlige del af det sydlige centrale Chile sit navn, La Frontera (“Grænsen”), om det område, der ligger i den sydlige ende af den centrale kerne. Efter at araukanerne var blevet pacificeret i 1880’erne, blev området gradvist bebygget af chilenere og europæiske kolonister, som allerede var begyndt at indvandre dertil i 1850’erne. I moderne tid udviklede det sig til et område med korndyrkning og kommercielt fyrreskovbrug til fremstilling af cellulose. Regionens hovedstad er Temuco, og i det omkringliggende landskab bor der stadig – under temmelig usikre forhold – en koncentration af araukanere, lokalt kaldet mapuche.

Koloniseringen af Lake District, der ligger syd for La Frontera, begyndte efter 1850 med indvandrere fra Tyskland, Schweiz og Belgien. Hjemmehuse, snarere end store haciendas som i den centrale kerne, blev mønsteret for bosættelse på landet. Selv om jorden er blevet konsolideret i nyere tid, kan man stadig se en opsplitning af jorden. Den største by i denne region er Valdivia, som blev grundlagt i den tidlige kolonitid. Dette engang aktive industricenter for fodtøj, tekstiler, bryggeri og skibsbygning gik i forfald, efter at de fleste af dets produktionsanlæg blev ødelagt af et jordskælv i 1960. Osorno og Puerto Montt er andre regionale centre, som er specialiseret i mejeri- og melproduktion. De naturskønne piedmont-søer og de snedækkede vulkaner tiltrækker en stadig strøm af turister.

Den yderste nordlige del og den yderste sydlige del kan betragtes som befolknings- og ressourcegrænserne. Begge er tyndt befolkede og rige på naturressourcer. Bosættelsen i det tørre Norte Grande i det nordligste Chile begyndte i midten af det 19. århundrede som reaktion på udnyttelsen af mineralerne i det indre af landet. En række kystbyer opstod som eksportcentre for nitrat, borax og kobber. Iquique, der engang var eksportør af nitrat, er blevet hovedstad for Chiles fiskemelsindustri. Antofagasta, som er endestationen for jernbanen til Oruro i Bolivia, er et aktivt administrations- og handelscenter og et eksportsted for Chuquicamata-kobberminen. Arica, der fungerer som havn for Bolivia ved enden af jernbanen til La Paz, understøtter fiskemelsfabrikker og overvåger landbrugsproduktionen i Azapadalen. Arica, der engang var centrum for bilmontage i Chile, har mistet sin fremtrædende rolle som industriby. Den eneste by af betydning i det indre af Norte Grande er Calama, der ligger ved siden af Chuquicamata-kobberminen, verdens største åbne mine. Alligevel er resten af området stadig malerisk. Gamle indianerbyer, spredte oaser og spektakulære ørkenlandskaber tiltrækker turisterne. Ved La Tirana-helligdommen på Tamarugal-sletten samles indianske og mestiziske pilgrimme fra det nordlige Chile, Bolivia og det sydlige Peru til en farverig festival hvert år i juli.

Den yderste sydlige del omfatter tre naturlige enheder: Chiloé-øgruppen, Kanaleregionen og det chilenske Patagonien og Ildlandet. Chiloé og dens naboøer er blandt de mest uudviklede regioner i landet; rudimentært landbrug og alger (der bruges til fremstilling af konfektureprodukter) og indsamling af skaldyr er de vigtigste aktiviteter. De små byer Castro og Ancud er de vigtigste befolkningscentre i det overvejende landlige område. Kanaleregionen er kendetegnet ved øer, der er adskilt af gletscherkanaler, hvor man siden 1920’erne forgæves har forsøgt at kolonisere. Udkantsbyer som Puerto Aisén og Coihaique er de eneste befolkningscentre. Magallanes-regionen, der ligger ved Magellanstrædet, er det mest udviklede område i det chilenske Patagonien og Ildlandet. Økonomien er baseret på fåreavl, som har eksporteret uld siden slutningen af det 19. århundrede, og på olie og naturgas, som er blevet udnyttet siden 1945. Disse aktiviteter kombineret med kødpakkerier og Punta Arenas’ handelsfunktioner har gjort dette område til en af de mere moderniserede dele af Chile.