Hvis du nogensinde taler med en brandmand, finder du hurtigt ud af, at der er en dyb, men ofte uudtalt følelse af fællesskab inden for deres profession og mellem hinanden. Dette uudtalte kammeratskab kræver tillid, kommunikation og en følelse af fællesskab. Og det samme gør øgenavne.
Frankly, øgenavne udklækkes i fællesskab. Og en af de sidste rester af “ægte fællesskab” i vores moderne verden befinder sig i de lokale brandstationer. Deling af måltider, udveksling af historier, at glide ned ad pæle, at snøre støvlerne og arbejdsoplevelser i “livet på linjen” har en måde at gøre det på. Den implicitte tillid og fællesskabsfølelse, der er indlejret der, er uden sidestykke. Og som følge heraf er brandhuse en stor kilde til øgenavne.
Hollywoods udtryk for det lokale brandhus og øgenavne kom til os for 20 år siden med filmen Backdraft. Øgenavne var et forbindelsespunkt i den film. Der var Kurt Russell som “Bull”, Scott Glenn som “Axe” og Robert De Niro som “Shadow.”
Nærmere hjemme besøgte jeg for nylig en brandstation i Milwaukee for at bekræfte øgenavnenes udbredelse og relevans, både på og uden for stigen. Den lokale løjtnant, som jeg talte med, bekræftede, at øgenavne stadig i høj grad er en del af traditionen inden for brandbekæmpelse.
“Der er en masse kælenavne på tværs af alle 36 brandstationer i Milwaukee”, sagde han. Og det lød som om, at jo mere aktiv stationen er, jo større mulighed er der for at skabe øgenavne. Nogle huse vil registrere op mod 2.000 opkald på et enkelt år, eller omkring 10 om dagen.
Det mest kendte lokalt er måske “Fireman Jim”, som faktisk optræder fra tid til anden i den lokale FM-radio via “The Bob and Brian Show”. Men der findes også en brandmand fra Milwaukee med tilnavnet “The Voice of the People”. Det lader til, at denne brandmand har ret godt styr på stort set alt, hvad der foregår i byen. Der er også “Shenny” og “BSJ”, som er en forkortelse for hans flerstavede fødselsnavn. Jeg har også lært om “Greasy” og “Sweaty” og “Clavin” – kælenavne, der sandsynligvis taler for sig selv.
Sommetider kan et kælenavn også være en reference til en bestemt stereotyp. Jeg lærte, at der er nogle brandmænd, der “ser ud til at være i form, men som let får skader & skader”. Denne type brandmænd får almindeligvis tilnavnet “Fine China” eller “Chalk Bones”. Meget passende.
Jeg talte også med medlemmer af en lokal frivillig brandvæsensafdeling i Ozaukee County. De var udmærket klar over traditionen med øgenavne i brandslukningsmiljøet, men de var også hurtige til at påpege, at øgenavne er langt mere udbredt, hvor brandmændene er lønnede og fuldtidsansatte.
“Det er noget med at leve sammen i et døgnvagtfællesskab, der gør det”, sagde han.
Så næste gang du ser en lokal brandmand, efter at han eller hun har været involveret i det, de kalder et direkte angreb, eller “… at sætte det våde stof på det røde stof”, er der gode chancer for, at der er et kælenavn, der enten bliver genereret eller går op i flammer et sted.