Det første store jernbanehotel i Canada, Windsor Hotel i Montreal, åbnede i 1878. Selv om det ikke var ejet af et jernbaneselskab, blev det bygget for at betjene jernbanegæster fra den nærliggende Windsor Station. På grund af sin beliggenhed ved siden af Montreals hovedbanegård fungerede Windsor i årevis som permanent opholdssted for ledende medarbejdere fra både Canadian Pacific Railway (CPR) og Grand Trunk Railway.
Jernbanernes udviklingsrolle i opførelsen og driften af store hoteller blev indviet med Canadian Pacific Railway’s åbning af Hotel Vancouver den 16. maj 1888. Dette var det første af tre jernbaneejede hoteller af samme navn i Vancouver. To uger senere åbnede Canadian Pacific Railway officielt Banff Springs Hotel den 1. juni 1888. Præsidenten for Canadian Pacific Railway, William Cornelius Van Horne, havde personligt valgt stedet i Rocky Mountains til det nye hotel. Han forestillede sig en række store hoteller i hele Canada, som skulle tiltrække besøgende fra udlandet til hans jernbane. Van Horne bemærkede som bekendt: “Hvis vi ikke kan eksportere landskabet, så importerer vi turisterne.” Det oprindelige Banff Springs Hotel, der var bygget af træ, blev ødelagt af en brand i 1926 og erstattet af den nuværende bygning.
Canadian Pacific byggede derefter Château Frontenac i Quebec City, som hurtigt blev symbolet på byen. Det var designet til at konkurrere med ethvert hotel i Europa. Dens højtliggende beliggenhed med udsigt over byen gjorde det også til et let genkendeligt vartegn, når det blev set fra forbipasserende tog og skibe, der sejlede på Saint Lawrence-floden på vej til eller fra Montreal. Herefter fulgte Place Viger i Montreal, efterfulgt af The Empress i Victoria, British Columbia, og Château Lake Louise i Alberta. Det største af jernbanehotellerne er Royal York i Toronto, som åbnede i 1929.
Den største konkurrent til Canadian Pacific, Grand Trunk Railway, var ikke indstillet på at overlade området alene til sin rival. Den var også fast besluttet på at bygge en kæde af luksushoteller over hele landet, hvilket den gjorde i slotsstil. GTR byggede Château Laurier i Ottawa i 1912, mens Fort Garry Hotel i Winnipeg og Hotel Macdonald i Edmonton fulgte i henholdsvis 1913 og 1915.
GTR blev i 1920 lagt sammen med Canadian National Railway (CNR). I de følgende årtier fortsatte hotelafdelingerne fra CPR og CNR, Canadian National Hotels og Canadian Pacific Hotels, med at udvide deres konkurrerende hotelkæder over hele landet. Queen Elizabeth Hotel i Montreal, der blev bygget i 1958 over byens hovedbanegård, var måske det sidste ægte jernbanehotel, der blev bygget i Canada. Begge jernbaner fortsatte med at åbne nye etablissementer i de efterfølgende år, selv om ingen af dem havde nogen forbindelse til jernbanerne, undtagen gennem deres ejerskab.
I 1988 overtog Canadian Pacific Canadian National Hotels. For første gang blev mange af Canadas jernbanehoteller drevet af det samme selskab. I 2001 blev Canadian Pacific Hotels omdøbt til Fairmont Hotels and Resorts ved at bruge navnet på et amerikansk selskab, som selskabet havde købt i 1999. Fairmont driver fortsat de fleste af Canadas vartegnede hoteller (se Canadian Pacific Hotels).