ROCK HILL – Der er en halv time fra den nordligste spids af bygrænsen til Bank of America Stadium i Charlotte, hvor Carolina Panthers holder til. På trods af nærheden har de aldrig rigtig føltes som et hold fra South Carolina for denne by med næsten 75.000 indbyggere, der ligger lige under statsgrænsen.
Det vil ændre sig i sommeren 2022. Et træningskompleks med base i Rock Hill vil huse Panthers’ træningsbaner, sportsmedicinsk facilitet, detailhandel og restauranter i det stærkeste skridt, som franchisen har taget i retning af sit motto, “Two States, One Team.”
“Jeg har vel altid haft det i min hjerne, at der ikke var nogen by i South Carolina, der var stor nok til at håndtere et NFL-hold, og Charlotte var vores nærmeste storby. For mig var det i orden, at Panthers skulle være Charlotte-holdet, ikke nødvendigvis North Carolina- eller South Carolina-holdet,” sagde Chip Hutchison, der er født i Rock Hill, hvis familie ejer den grund, hvor Panthers vil bygge.
“Men nu kan jeg se, hvad (Panthers-ejer David Tepper) gør, hvordan han ønsker at udvide og krydse begge stater. Og det vil virkelig være Carolinas hold.”
Den begyndelse
Charlotte og ejeren Jerry Richardson fik tildelt franchisen i 1993, og holdet begyndte at spille i 1995. Richardson sagde altid, at Panthers repræsenterede hele regionen og ikke kun sin hjemby og stat, og holdets logo med et knurrende panterhoved skulle efter sigende være en silhuet af et kombineret North Carolina og South Carolina.
The Carolina Panthers’ logo blev ofte sagt at ligne silhuetten af North og South Carolina. File
“Mantraet ‘Two States, One Team’ har virkelig været der fra starten,” siger Steven Drummond, Panthers’ vicepræsident for kommunikation og eksterne anliggender. “Staten South Carolina har altid været vigtig for hr. Richardson. Han har altid ønsket, at vi skulle have en tilstedeværelse der.”
Drummond blev født i Spartanburg, men flyttede til Rock Hill i tredje klasse. Han så begge sine hjembyer i nogen grad blive Panthers’ hovedkvarter. Holdet har holdt preseason-træning på Wofford College i Spartanburg, Richardsons alma mater, siden starten.
Men uanset hvor uberørte og professionelle disse faciliteter er, er Panthers lejere på Wofford i et par uger. Der er intet, der er deres eget. Holdet spillede sin første sæson på Clemsons Memorial Stadium (South Carolina og Williams-Brice Stadium blev først kontaktet, men den afdøde USC-atletikdirektør Mike McGee afviste muligheden), men derefter var Panthers et hold fra Charlotte og North Carolina.
“Rock Hill har den der underlige ting med at være i South Carolina, men mere nært beslægtet med Charlotte. Jeg vil ikke sige, at det nogensinde har føltes helt som vores lokale hold,” sagde Chris Wellbaum, der er indfødt fra Rock Hill og en indædt Panthers-fan. “Tv’et var alle Charlotte-stationer, selv The York Observer (avisen) var bare The Charlotte Observer, så Panthers havde en stor tilstedeværelse. Mediemæssigt var vi helt klart Charlotte. Men når man er barn, gør statsgrænsen en stor forskel.”
Det ville nok have hjulpet, hvis vi havde vundet. Panthers spiller deres 26. sæson i 2020 og har aldrig haft to vindende sæsoner i træk. De har spillet i to Super Bowls og har tabt hver gang. I disse sæsoner var Rock Hill oversvømmet af blåt tøj og bilflag.
Når holdet ikke har været så succesfuldt, såsom tre tabende sæsoner ud af fire siden den sidste Super Bowl-deltagelse i 2016, har interessen været lunken.
Joe Person fra The Athletic har dækket Panthers i de sidste 10 år. Han kan se forskellen.
“Panthers er langt den største forretning i Charlotte. De er et større trækplaster end (NBA) Hornets,” sagde Person. “Jeg ved ikke, om det er tilfældet i Rock Hill. Det er kun 30 miles væk, men man begynder at få mere gang i collegefodbold og high school-fodbold. Jeg tror, at noget af det gør Panthers til et godt match dernede, bare på grund af historien om succesfuld fodbold og tørsten efter fodbold.”
Wofford-uddannet Jerry Richardson ejede Carolina Panthers fra 1993-2017. File/AP
Football City, USA
Jadeveon Clowney var et valg som nr. 1 i draften. Stephon Gilmore blev i sidste sæson kåret som årets NFL-defensivspiller i NFL. Benjamin Watson er netop gået på pension efter en 15-årig karriere, og Chris Hope gik på pension i 2012 efter 11 sæsoner, herunder en sejr i Super Bowl XL.
Hvad er forbindelsen? Alle, og mange andre, spillede deres high school-bold i Rock Hill.
“Mange af vores trænere og spillere er meget nysgerrige. De har hørt om Gilmores, Clowneys, (den pensionerede 10-årige NFL-veteran) Jeff Burris, (den nuværende Tennessee Titan) Johnathan Joseph,” sagde Drummond. “De har hørt disse fyre tale om Rock Hill i så lang tid, så de kan ikke vente med at hoppe i og se præcis, hvad der er i vandet, som avler alle disse fodboldstjerner.”
Byen har med rette spillet sin fodboldslægt op efter en række NFL-valg i første runde i løbet af det sidste årti.
“Vi voksede op og så Rock Hill gå ned ad bakke med tekstilindustrien. Vi var nødt til at genopfinde os selv”, sagde Hutchison. “Vi havde to eller tre af de største økonomiske udviklinger i gang i downtown. Tepper kiggede på Rock Hill og så sports- og eventcentret, (Giordana) Velodrome, BMX-banen. Rock Hill har bogstaveligt talt opfundet sig selv til at være en sportsturistby, hjulpet af navnet Football City, USA.”
Dette land er vores land
Den 200 hektar store parcel er for det meste skov og uændret, siden den blev købt fra Catawba Indian Nation i 1840. Hutchisons var en af de oprindelige familier i York County og har boet på jorden i syv generationer. Ann Hutchison White, kendt som “The Mother of Rock Hill”, blev født der.
Chip Hutchison og hans familie bor der stadig i et hus på samme sted som den oprindelige Hutchison-hjemmegård. De har ikke planer om at flytte i et stykke tid, og de byder deres nye naboer velkommen.
“Vi har haft (Panthers permanente sædetilladelser) siden begyndelsen,” sagde Hutchison. “Vi havde allerede kontrakt med nogen om at bygge lagerhuse på halvdelen af ejendommen, og så satte min far (Hiram Hutchison) og (Rock Hill borgmester) John Gettys sig ned og havde en samtale. Den økonomiske indvirkning, som dette vil få i Rock Hill og York County, vil være ulig noget andet, vi har set.”
Den hvisken om, at Panthers ønsker at gøre noget på den anden side af statsgrænsen, begyndte, da Tepper købte holdet. Han sagde noget i forbifarten om, at han ønskede at købe jord, omkring 200 acres eller deromkring, ikke langt fra Charlotte.
“Jeg kan huske, at jeg tænkte: ‘Vi har 200 acres’,” sagde Hutchison. “Fik et telefonopkald fra en af mine venner ugen før den Thanksgiving. Tepper havde hyret en person fra sit firma til at finde denne ejendom. Da jeg kiggede på Google Maps, så jeg, at det var vores.”
David Tepper købte Carolina Panthers i 2018. Mel Evans/AP
Opkaldet kom ud af det blå om, at Panthers ønskede at scoute ejendommen, og invitationen blev udsendt. Den er ideel med den østlige kant, der støder op til I-77 og mellem Cherry Road og Dave Lyle Boulevard, de to hovedfærdselsårer ind til downtown.
Hutchisons præsenterede en pakke med områdets historie for Tepper, da han besøgte ham, og de håber, at en historisk markør eller et eller andet minde vil være en del af ejendommen, når den er omdannet. “Hutchison Way” bliver en gade i den nye bebyggelse.
Købt og betalt
Panthers modtog 225 millioner dollars i skattelettelser fra York County for at bygge på grunden, og yderligere 115 millioner dollars i skattelettelser fra staten South Carolina. S.C. Department of Transportation modtog et føderalt tilskud på 34,6 millioner dollars til at hjælpe med at finansiere opførelsen af en anslået 40 millioner dollars dyre interchange fra I-77, en ny afkørsel mellem Cherry og Dave Lyle.
Anlægget kommer til at have alt, hvilket gør det til et mekka for fans under træningslejren og et sted at besøge i løbet af sæsonen. Med ejendoms- og skattesatser, der er billigere i South Carolina end i North Carolina, kan det være, at nogle af Panthers’ langtidskontrakterede spillere vælger at bo i York County.
“Jeg tror virkelig, at mange af vores fyre vil flytte sydpå for at være tæt på anlægget,” sagde Drummond.
Person dækkede engang Atlanta Falcons og så deres nye træningsanlæg i Flowery Branch, Ga.
“De byggede et smukt anlæg, men der er virkelig ikke noget i nærheden af det. Det her bliver så meget mere end bare et sted at træne fodbold,” sagde han. “Tepper kan lave den slags kompleks, ligesom Jerry Jones gjorde (med Dallas Cowboys), ligesom Minnesota Vikings har gjort.”
Wofford er et fint sted til træningslejr, men Panthers er gæster. Det bliver deres hjem.”
Running back Christian McCaffrey og resten af Panthers oplevede rutinemæssigt store menneskemængder under deres årlige træningslejr på Wofford. File/Chuck Burton/AP
“Deres holdbutik her (i Charlotte), de har et lillebitte hjørne i Bank of America Stadium. Når man tager til andre NFL-stadions, bliver man klar over, hvor utilstrækkeligt det er,” sagde Person. “Jeg er sikker på, at de vil få en stor teambutik, sandsynligvis forbundet med en slags museum på et tidspunkt.”
Wellbaum nød at tage på træningslejr, da han voksede op, og bemærkede muntert, at man kunne regne med to ting – at det var varmt og at blive jaget væk af et tordenvejr. Han blev født som Bengals-fan i Cincinnati, men kunne aldrig se dem i fjernsynet, og han adopterede Panthers og så mange andre i Rock Hill gøre det samme.
“Det er et generationsskifte. Det var et let skifte for mig,” sagde han. “For folk på min alder kunne de godt lide Redskins eller Falcons eller Dolphins eller hvem som helst. De skiftede ikke direkte over. Når man kommer ned til den yngre generation, har de haft Panthers hele deres liv.”
På papiret ser det ud til, at holdet skal genopbygge i de to år, der går, før det nye sted er færdigt. Men chancen for fanengagement, eller South Carolinas indfødte fanengagement, har været noget Tepper har været fortaler for.
“Vi elsker vores træningslejr på Wofford. De ruller den røde løber ud for os, og vi har bragt 100.000 besøgende og omkring 13 millioner dollars til Spartanburg hvert år,” sagde Drummond. “Rock Hill har mere end dobbelt så mange indbyggere som Spartanburg. I løbet af de næste fem år, i løbet af det kommende årti, vil den investering, som byen Rock Hill, York County og Panthers har foretaget, skabe et virkelig stærkt samfund og et destinationspunkt for et af landets nye markeder.”
Det, som Richardson forestillede sig i 1993, vil næsten 30 år senere have fodfæste. To stater, et hold.
“Jeg kendte ikke rigtig Richardson-regimet, men Jerry havde sine stille partnere, og Tepper har ingen partnere. Han ejer det selv og er den rigeste ejer af et NFL-hold,” sagde Hutchison. “Han styrer ikke med et udvalg, han styrer med David Tepper. Hans vision om, at et hold skal være over to stater, er at skabe en Panthers-identitet i South Carolina, ligesom Boeing eller BMW.”
The Carolina Panthers kommer endelig til at leve op til deres navn.