Cassidy: IBM’s store indflydelse på Silicon Valley

Du er måske gået glip af nyheden om, at den ærværdige teknologigigigant IBM fejrer sit 100-års jubilæum.

Overfladisk set ligner Big Blue’s wingding jo næppe en fest i Silicon Valley. Virksomheden, der blev grundlagt i 1911 som Computing-Tabulating-Recording Co. og er baseret i New York. Og vi har vores egne ærværdige tech-giganter – Hewlett-Packard, Intel, Cisco Systems, Oracle, Adobe Systems, Apple, Google og så videre og så videre.

Men det er svært at overvurdere den indflydelse, som IBM har haft på Silicon Valley siden den dag, hvor virksomheden åbnede sin første fabrik i San Jose i 1943 – kun fire år efter at Bill Hewlett og David Packard kastede en mønt i Palo Alto for at afgøre, hvem der skulle have den øverste plads i deres nye virksomhed.

“Uden IBM”, siger Josephine Cheng, der er IBM-medarbejder og leder af Almaden Research Center i San Jose, “ville vi måske ikke engang have Silicon Valley.”

Okay, så det er ikke svært for hende at overvurdere IBM’s indflydelse. Men man kan ikke bebrejde Cheng og hendes kolleger for at være begejstrede, når man tænker på virksomhedens plads i dalen. Der er ingen tvivl om, at IBM gav et konkurrencemæssigt skub og en del af den teknologiske knowhow, der drev områdets virksomheder fremad. Og mens IBM var i gang, hjalp selskabet også med at opbygge en solid middelklasse og øvre middelklasse ved at skabe tusindvis af job i dalen for arbejdere lige fra arbejdere på lastepladser til videnskabsmænd af Nobel-kaliber.

Så lad festen begynde.

“IBM har altid været til stede i Silicon Valley”, siger Michael S. Malone, journalist og historiker fra dalen, “IBM har altid været til stede i Silicon Valley”. “Det har været den konstante udfordring for enhver generation af teknologi i dalens historie. Så meget af Silicon Valley-historien er foregået som en refleksion over eller i konkurrence med IBM.”

Ingen tvivl om, at vi snubler over IBM’s fortid hver dag. Der er den historiske udstilling på 99 Notre Dame Ave. i San Jose til minde om IBM’s banebrydende arbejde i 1950’erne med RAMAC-diskdrevet. Og der er de farverige geometriske fliser, der pryder den nye Lowe’s på Cottle Road. Fliserne var et element i IBM’s modernistiske campus, der blev opført på stedet i slutningen af 1950’erne. Og så er der den historiske pavillon uden for Lowe’s – en hyldest til IBM’s arbejde med lagring, der ligger på den anden side af parkeringspladsen fra en række lagerskure. Og så er der selvfølgelig RAMAC Park lige på den anden side af gaden.

Det er ikke så tydeligt, at IBM’s indflydelse på de virksomheder, der byggede dalen, er lige så åbenlys. Malone starter med chipindustrien og påpeger, at IBM var i gang med at designe og producere bunkevis af sine egne chips til sine egne computere, da dalens navnkundige industri blev lanceret i slutningen af 1950’erne og 60’erne. Han går videre til minicomputere og hævder, at IBM’s tidlige arbejde ansporede HP til at udvikle konkurrerende produkter. Og så er der Intel, som i begyndelsen af 1980’erne var låst fast i en dødskamp med Motorola. Chipproducenten fra Santa Clara ramte jackpotten, da IBM valgte Intels 8088 som mikroprocessor til virksomhedens første personlige computer.

“IBM valgte 8088,” siger Malone, “og da de gjorde det, blev Intel skabt.”

IBM’s PC-offensiv gav også Apple konkurrencebrænde på et tidspunkt, hvor virksomhedens opmærksomhed var splittet mellem markedsføring af Lisa og lanceringen af Macintosh som erstatning for Apple II.

“De gik på PC-markedet med alt, hvad de havde,” siger Malone om IBM. “Apple taber markedsandele i timen, og Apple gør sin Hail Mary med Macintosh, og Apple får nok markedsandele til at overleve i yderligere 25 år.”

Og så er der Oracle, som administrerende direktør Larry Ellison har sagt blev delvist inspireret af forskningsartikler offentliggjort af Almaden-laboratoriet, der først beskrev en relationel database, princippet bag nutidens computersøgninger.

IBM bliver ofte overset i dalen. Det betragtes som et firma fra østkysten, selv om det i årevis har været blandt dalens største private arbejdsgivere. (I dag arbejder disse medarbejdere primært i Almaden-centret og IBM’s Silicon Valley Lab, en softwareudviklingsvirksomhed). IBM anses for at være en kedelig virksomhed med jakkesæt og slips i Silicon Valley med shorts og sandaler.

Men faktisk bragte IBM et innovativt raseri til dalen længe før grundlæggerne af Facebook og Google overhovedet blev født. I 1952 sendte virksomheden senioringeniør Rey Johnson vestpå for at åbne et laboratorium i San Jose. Årevis før Steve Jobs lancerede kvikke og uafhængige skunk works for at sætte gang i innovationen hos Apple, og årtier før Google lancerede sin “20 procent tid”, timer afsat til ingeniører til at tænke store tanker, eksperimenterede IBM med åbne opfindelser.

“Jeg fik kun to retningslinjer”, fortalte Johnson, der døde i 1998, engang til et nyhedsbrev fra IBM: “Hold antallet af mennesker i laboratoriet på omkring 50 og eksperimentér med teknologi, som ingen andre i IBM arbejdede med.”

I sit skjul på 99 Notre Dame (nu et anneks til en amtsret) tog Johnson og hans team fat på lagringsproblemet og fandt frem til den magnetiske harddisk. RAMAC’en var enorm, med data gemt på 50 metalskiver, hver med en diameter på to fod. Den kunne rumme 5 megabyte, hvilket svarer til ca. en iTunes-sang. Men lagringskonceptet er det samme som det, der bruges i dag.

Howard Bell husker RAMAC’en godt. Han fortæller, at han arbejdede på IBM’s læsserampe, da en af de tidlige modeller blev sendt af sted til en kunde i slutningen af 1950’erne. Og han er en af dem, der ikke behøver at blive overbevist om, at IBM har formet dalen på store og små måder.

“Da jeg kom herud, arbejdede man enten hos Lockheed eller IBM,” siger Bell, 75 år, der begyndte hos IBM i 1958 og til sidst ledede forsyningsanlægget i Almaden. Hans far havde allerede arbejdet hos IBM i 13 år, da Bell begyndte i virksomheden. Senere kom hans søn, to døtre og hans svigerdatter også til at arbejde for IBM i San Jose. Tilsammen nåede Bell’erne op på 127 år i den 100 år gamle virksomhed.

“IBM var ikke et sted at arbejde”, siger Bell fra Gilroy. “Det var en livsstil på et tidspunkt.”

Og en måde, hvorpå man i årti efter årti var med til at forme Silicon Valley til verdens innovationscenter.

Kontakt Mike Cassidy på [email protected] eller 408-920-5536. Følg ham på Twitter.com/mikecassidy.