Som militærtribun blev Cato sendt til Makedonien i 67 f.Kr. i en alder af 28 år. Han fik kommandoen over en legion. Han ledede sine mænd fra fronten og delte deres arbejde, mad og sovepladser med dem. Han var streng i disciplin og afstraffelse, men var populær blandt sine legionærer. Da han var i Makedonien, fik han nyheden om, at hans bror Caepio var døende i Thrakien. Han tog af sted for at besøge ham, men hans bror døde, før han nåede frem. Cato blev overvældet af sorg, og for en gangs skyld sparede han ikke på udgifterne til at arrangere overdådige begravelsesceremonier.
QuaestorEdit
Når han vendte tilbage til Rom i 65 f.Kr. blev Cato valgt til quaestor. Et af hans første tiltag var at retsforfølge tidligere kvæstorer for misbrug af midler og uærlighed. Cato retsforfulgte også Sullas stikkere, som havde fungeret som hovedjægere under Sullas diktatur. Cato gjorde dette, selv når mændene havde gode politiske forbindelser. I slutningen af året trådte Cato tilbage fra sit kvæstorat under folkets bifald, men han holdt aldrig op med at holde øje med statskassen, altid på udkig efter uregelmæssigheder.
Som senator var Cato samvittighedsfuld og beslutsom. Han gik aldrig glip af et møde i senatet og kritiserede offentligt dem, der gjorde det. Fra begyndelsen sluttede han sig til Optimaterne, den konservative fraktion i Senatet. Mange af Optimaterne havde på dette tidspunkt været Sullas personlige venner, som Cato havde foragtet siden sin ungdom, men Cato forsøgte alligevel at gøre sig bemærket ved at føre sin fraktion tilbage til dens rene republikanske rødder.
Tribun af plebsRediger
I 63 f.Kr. blev han valgt til tribun af plebs for det følgende år. Han hjalp konsul Cicero med at håndtere den catiliniske sammensværgelse. Lucius Sergius Catilina, en adelig patricier, ledede et oprør mod staten og samlede en hær i Etrurien.
Da Cicero opdagede et komplot mod konsulerne og andre magistrater i Rom, arresterede han konspiratorerne. Cicero foreslog at henrette dem uden rettergang (hvilket ikke var lovligt). I Senatets diskussion var Julius Cæsar enig i, at konspiratorerne var skyldige, men argumenterede for at fordele dem blandt italienske byer “til opbevaring”. I modsætning hertil argumenterede Cato for, at dødsstraffen var nødvendig for at afskrække fra forræderi: det var tåbeligt at vente på at få afprøvet, om konspiratorerne var skyldige. Overbevist af Catos argumentation godkendte senatet Ciceros forslag, og konspiratorerne blev henrettet. Det meste af Catilinas hær forlod felten, ganske som Cato havde forudsagt.
Cato mod CæsarRediger
Cato var tilhænger af Pompejus og fortsatte kampen, efter at Pompejus var død. Anti-Caesar-kræfterne, kendt som Optimaterne (groft sagt “de gode”), blev forstærket af styrker fra lokale magthavere. De talte omkring otte legioner (40.000 mand) plus tres elefanter. Caesar besejrede Optimaterne i slaget ved Thapsus i det moderne Tunesien i Nordafrika. Cato deltog faktisk ikke i slaget, som blev ledet af en kollega, og begik selvmord efter nederlaget. Omkring 10.000 fjendtlige soldater ønskede at overgive sig til Cæsar, men blev i stedet slagtet af Cæsars hær. Dette var usædvanligt for Cæsar, som var kendt som en barmhjertig sejrherre. Der kendes ingen forklaring på dette.