Det tager ikke lang tid for et gæstehold eller dets fans at vide, at de befinder sig i Clemson, South Carolina.
Hvad enten du kommer ned ad Anderson Highway fra Interstate 85 ved afkørsel 19B, eller du kommer fra Greenville via Highway 123, viser de orange tigerpoter på vejen vejene vej til Clemson.
Clemsons tigerpoter er overalt i disse dage. Og det er ikke kun i Clemson. Det er et af de mere genkendelige mærker inden for college-atletik, især i college-fodbold.
Tigerpoterne kan ses stort set overalt i landet og i nogle tilfælde i udlandet. Clemson-alumner og Tiger-fans elsker at bære deres orange, og de elsker at vise tigerpoten frem.
Men selv om tigerpoten er lige så meget en del af Clemsons rige traditioner og historie som noget andet, er den stadig meget ung. Clemson Tiger Paw blev officielt 50 år gammel i tirsdags.
Ideen til Clemson Tiger Paw begyndte, da den legendariske cheftræner Frank Howard gik på pension efter fodboldsæsonen i 1969. Clemson forsøgte at ændre sit image. Den tænkte fremad, og da Clemson bød velkommen til en ny træner og en ny æra i Clemson Football, mente skolen, at den også burde ændre sit image.
Den afdøde Dr. Robert C. Edwards, der dengang var præsident på Clemson, var hjernen bag denne opgradering. Han hyrede et reklamefirma – Henderson Advertising Co. fra Greenville – til at komme ind og hjælpe universitetet med at finde et nyt udseende.
“Vi har bedt disse mennesker om at komme ind og hjælpe os med at undersøge og evaluere vores program”, sagde Edwards i bogen Death Valley Days, som blev udgivet i 1991. “Faktisk hjælper de os med en positiv tilgang til alle kommunikationsspørgsmål på hele universitetet.”
Clemson var ved at ændre sin uniform og sit logo, og Edwards ønskede noget, der kunne supplere skolens kælenavn … Tigers.
John Antonio, der arbejdede for Henderson og døde i 2013, skrev til alle skoler i landet, der brugte en Tiger som kælenavn, og spurgte, om de ville sende et billede af deres logo. Efter at de fleste af dem havde svaret, opdagede Antonio, at en tiger er en tiger, uanset om det er en persisk tiger, bengalsk tiger eller sumatratiger.
“Jeg fandt 32 skoler med tigre, og alle brugte det samme billede,” fortalte Antonio til The Greenville News tilbage i 1999. “Et firma lavede decalerne, og de blev sendt til alle. Der var ingen individualitet. Dengang satte colleges bare skolens navn eller initialer på deres hjelme.”
Antonio fik en idé om at bruge en fantomtiger, der efterlod sine poteaftryk, uanset hvor den kom hen. Efter denne opdagelse var det, at Antonio fik ideen om at få et aftryk af en ægte tigers fod. Men hvor skulle de finde et sådant?
Henderson Agency skrev til Field Museum i Chicago og bad om en afstøbning af gips af Paris af aftrykket af tigerens pote. Inden det blev præsenteret for Clemson-komitéen, der arbejdede sammen med Henderson, lavede de aftrykket af poten til et aftryk og vippede det ca. 10 grader til højre. Komitéen var vild med den.
Den 21. juli 1970 blev Clemson Tiger Paw født. Universitetet satte den ikke kun på fodboldholdets hjelm og trøje, de placerede den også på alle atletikholdets uniformer, programkort, kofangerklistermærker, lommeure, basketballbanen og fodboldbanen. De fjernede endda “O” i Clemson og erstattede det med poten.
Den nye fodboldtræner Hootie Ingram, basketballtræner Tates Locke samt All-ACC running back Ray Yauger og Wright Bryan, Clemsons daværende vicepræsident for udvikling, turnerede rundt i staten South Carolina for at præsentere Clemsons nye udseende for medierne og Tiger-fans.
“Symboler som tigerpoten vil ikke hjælpe os med at vinde fodboldkampe,” blev Ingram citeret for at sige i Death Valley Days, “men vi håber, at de vil hjælpe med at bevare den entusiasme, som Clemson-folket er kendt for.”
Ifølge Ingram kunne Edwards, Locke og den legendariske baseballtræner Bill Wilhelm i første omgang ikke lide tigerpoten. Men Frank Howard var fan fra starten, og det hjalp Ingram med at få alle andre med på vognen.
Clemson-fans tog hurtigt poten til sig, da den blev støbt på alle souvenirs og beklædningsgenstande, man kunne finde i Clemson.
I 1977, da Clemson begyndte at gøre sig bemærket på den nationale scene igen i collegefodbold, var tigerpoten overalt. Senere samme år, da Clemson-fans tog til Gator Bowl i Jacksonville, Fla., lavede en studerende en 22×24 stencil af poten. Hver femte kilometer eller deromkring malede han en pote på vejen, så alle Clemson-fans kunne se den, mens de var på vej til Jacksonville.
Da Clemson spillede mod Nebraska om det nationale mesterskab i Orange Bowl i 1982, blev tigerpoterne forlænget hele vejen til Miami.
I dag er poten overalt. Og hver gang nogen ser den orange tigerpote, er der ingen tvivl om, hvem den tilhører.
“Det er ikke mig, der har skabt billedet af den bengalske tiger, det kom fra Smithsonian Institute. Jeg skabte brugen af det,” sagde Antonio til The Greenville News. “Jeg har altid kunnet lide det på grund af dets enkelhed. Alle kan tegne den. Du kan printe det på motorvejen eller på din kind. Uanset størrelsen mister det ikke sin identitet. Det fremkalder en positiv følelsesmæssig reaktion. Og det har bestået tidens test.”
En fantastisk gave til enhver Tiger-fan. Blot en af mange fantastiske varer, der fås fra Clemson Variety & Frame
