Coryneforme bakterier er normale beboere i huden. De kan også forårsage opportunistiske infektioner. Det er infektioner, der opstår som en sekundær infektion, når værtens immunforsvar er blevet svækket af en anden infektion eller af en anden krænkelse af immunsystemet , som f.eks. kemoterapi . Et eksempel er Corynebacterium jeikeium, hvis infektion kan være vanskelig at behandle, da organismen er resistent over for mange antibiotika . I de seneste to årtier har antallet af sådanne infektioner været stigende. Dette kan være et tegn på en immunstress i kroppen.
Coryneform-bakterier kan farves positivt i Gram-farve-protokollen. Denne reaktion er dog ikke konsekvent. Et karakteristisk træk er deres tendens til at arrangere sig selv i et V-lignende mønster eller på række, ligesom træstammer stablet oven på hinanden.
Selv om der er visse konsistenser blandt medlemmerne af de coryneforme bakterier, er et kendetegn for disse bakterier deres mangfoldighed af levesteder. Dette og deres inkonsekvente Gramfarve-reaktion kan gøre identifikationen af mikroorganismen besværlig. Organisationer som Centers for Disease Control (CDC) anvender mere strenge biokemiske og molekylærbiologiske identifikationsværktøjer til at fastlægge et definitivt klassifikationsskema for Coryneform-bakterier. F.eks. er CDC’s grupper JK og D-2 i slægten Corynebacterium nu anerkendt som vigtige sygdomsfremkaldende mikroorganismer hos mennesker . Omvendt har disse strenge teknikker resulteret i, at nogle bakteriearter er blevet fjernet fra slægten.
Coryneform-bakterier er vigtige i medicinsk henseende. Corynebacterium diphtheriae er den organisme, der forårsager difteri . Før man vidste, at Coryneform-bakterier bestod af flere arter, blev bakterierne faktisk omtalt som diftheroider. Difteri viser sig som en betændelse og blødning i halsen og som en generel forgiftning af kroppen som følge af bakteriernes frigivelse af et kraftigt giftstof. Giften spredes i hele kroppen via blodbanen og har en særlig affinitet for væv som f.eks. hjertet, nerveender og binyrerne. Difteri kan behandles med antibiotika.
Andre arter af slægten Corynebacterium forårsager mastitis hos køer (infektion og betændelse i yveret), infektion af lymfeknuder hos får samt hududslæt og sårdannelser hos mennesker. Rhodococcus equi, som lever i jorden, er en vigtig patogen hos unge heste. Et andet humant patogen er Det er også en normal beboer på hudoverflader og kan forårsage en infektion hos personer, der modtager kemoterapi.
Se også Gram-færgning