Af de utallige tekniske fejl fra den uforsvarlige periode i slutningen af 1970’erne og begyndelsen af 80’erne, var den med den måske mest langvarige effekt på forbrugernes præferencer Oldsmobile dieselmotorers ubarmhjertige forfærdelighed. Mens de europæiske lande og en stor del af resten af verden omfavner de moderne små dieselmotorers fortræffelighed, hænger den olieagtige film af fiasko fra disse forhastet konstruerede klumper ved i den amerikanske gane.
GM’s tilskyndelse til at skabe disse motorer kom fra de stadig strengere føderale regler om emissioner og brændstoføkonomi, der begyndte i 1972. I denne æra før den elektroniske motorstyring betød de foranstaltninger, som bilfabrikanterne traf for at overholde reglerne, at selv den stærkeste V8-motor næppe producerede nok kraft til at trække en stor bil op ad en bakke. Løsningen, i hvert fald for GM’s bønnetællere på det tidspunkt, var at sende en række dieselbiler på markedet i hast. Dieselbiler var ikke underlagt de samme emissionskrav som benzinmotorer, og Mercedes og Peugeot havde begge haft succes med at sælge dieselbiler i USA, så nu var det generalens tur. Selv om motoren var bestemt til alle GM’s bilafdelinger, lå ansvaret for konstruktionen hos Oldsmobile. De første dieselbiler begyndte at blive solgt i 1978, og der var tydeligvis problemer.
Til at begynde med baserede Oldsmobiles drivlineteknikere designet på divisionens velkørende 350-cubic-inch V8-motor. Du skal ikke tro på legenden om, at de blot satte nye hoveder på standardblokken. Den nye blok blev forstærket og var bygget af en mere robust støbejernslegering, men blokkene var ikke det egentlige problem. De fleste problemer kom fra hovederne og brændstofsystemet.
Dieselmotorer fungerer ved hjælp af en kompressionstændingsordning. De ideelle gaslove fortæller os, at når et gasvolumen komprimeres, stiger dets temperatur, og i tilfældet med en dieselmotor komprimeres det, indtil dieselbrændstoffet i forbrændingskammeret antændes. Dette fører til meget højere kompressionsforhold og forbrændingskammertryk end i en benzinmotor. Typisk har dieselmotorer flere og stærkere hovedbolte for at kompensere for dieselmotorens højere cylindertryk. Oldsmobile-dieselmotoren beholdt imidlertid det samme 10-boltmønster og de samme hovedbolte som benzinmotorer, så der kunne anvendes fælles produktionsværktøj til både benzin- og dieselmotorer.
I praksis viste dette sig at være katastrofalt. De utilstrækkelige hovedbolte strækkedes eller knækkede og førte til fejl på hovedpakningerne. Når først hovedpakningen var brudt, lækkede der kølevæske ind i cylindrene, og da afstandene i en dieselmotor er så snævre, førte det uvægerligt til hydrolock og alvorlige motorskader.
Det var et slemt problem, men ikke det eneste. Et af de kritisk kortsynede valg til omkostningsreduktion var at udelade en vandudskiller i brændstofsystemet. I den periode var vandforurenet diesel ganske almindeligt, og dieselsystemer af høj kvalitet dengang som nu omfatter en anordning, der fjerner vand fra brændstoffet. Dette er vigtigt, fordi dieselsystemer er meget modtagelige over for rust og andre korrosive elementer. Uden vandudskilleren var det almindeligt med korrosion i Olds dieselmotorers indsprøjtningspumper, brændstofledninger og indsprøjtningsdyser, og det var årsag til svigtende indsprøjtningspumper og andre sygdomme. Uvidende ejere tog også en side af benzinmotorejerne og hældte vandfri alkohol (også kendt som tørgas) i deres brændstoftanke for at afhjælpe vandproblemet. Tørgas binder sig kemisk med vand og lægger det tilbage i benzinopløsningen, hvilket gør det muligt for det at passere gennem motoren uden problemer. Men i Olds dieselbilen spiste tørgassen også brændstofpumpens pakninger og andre følsomme komponenter.
Der var helt sikkert andre problemer med motoren: en for langvarig timingkæde til brændstofpumpen, dårlig serviceuddannelse hos forhandlerne og en forhastet testplan, for blot at nævne nogle få. Selv når de var i god driftstilstand, var de bare larmende og udstødte en hel del røg for at give en acceleration, der bedst kan beskrives som iskold. Tingene havde kun 120 hk og et drejningsmoment på 220 lb-ft. Mærkeligt nok slap V6-varianten af Olds dieselmotorerne for V8’erens dårligdomme, da den havde et tættere hovedboltmønster og et bedre samlet design. Det var dog ligegyldigt – skaden i forhold til offentligheden var sket.
Produktionen af Olds diesel varede kun fra 1978 og 1985, og den gav anledning til et gruppesøgsmål, hvor ejerne fik op til 80 procent af omkostningerne til en erstatningsmotor refunderet, når den gik i stykker. Motorerne var så dårlige, at de ansporede lovgivere i flere stater til at udarbejde tidlige citronlove. I det lange løb ødelagde Olds dieselmotorer også den amerikanske forbrugers appetit på dieselmotorer i 30 år eller længere. Først nu er dieselbiler forsigtigt begyndt at komme tilbage på det amerikanske bilmarked i et lille antal – og de fleste af dem er fra tyske producenter.