De Store Søer – Michigan, Superior, Huron, Erie og Ontario – udgør det største ferskvandssystem på overfladen i verden og rummer tilsammen næsten en femtedel af jordens ferskvand på overfladen. De Store Søer har over 16.000 kilometer kystlinje og tjener som afløb for mere end 200.000 kvadratkilometer land, lige fra skovområder til landbrugsjord, byer og forstæder.
De Store Søers afvandingsområde omfatter nogle af Nordamerikas mere fascinerende dyreliv, såsom grå ulv, canadisk los, elg og havørnen. Selve søerne er hjemsted for talrige fisk, herunder søhvidfisk, walleye, muskellunge og ørred. Millioner af trækfugle passerer gennem regionen i løbet af deres forårs- og efterårstræk.
Mennesker
De store søers område har været hjemsted for indianere i næsten 10.000 år. De første europæere ankom i 1600-tallet og begyndte at udnytte regionen til dyrepelse. Det varede ikke længe, før flere bosættere blev tiltrukket af regionen for at finde landbrugsjord.
I dag bor der mere end 35 millioner mennesker i Great Lakes-bækkenet i Canada og USA. De Store Søer er vigtige kilder til drikkevand, kunstvanding, transport og rekreative muligheder som fiskeri, jagt, sejlads og observation af dyreliv. De Store Søer er en vigtig del af den regionale økonomi på begge sider af grænsen.
Vildtliv
Landet omkring de Store Søer var engang domineret af skove og græsmarker, der var gennemsat af vådområder. Mange af de vilde dyr, der stadig kalder regionen hjem, lever i resterne af disse levesteder, f.eks. grå ulv, elg og bæver. Andre pattedyr i De Store Søer omfatter Canada Lynx, den lille brune flagermus, flod odder og prærieulv. En række forskellige fuglearter lever også i disse rester af levesteder. De Store Søers område er vigtigt for mange arter af træk- og standfugle, især vandfugle, neotropiske trækfugle og fugle, der yngler i kolonier. De store søer er vigtige yngle-, fødesøgnings- og rasteområder for fugle som havørnen, rørhønen, den almindelige lom, den dobbelthovedede skarv, ternerne, bobolink, den mindste dompap, den almindelige mergansanger og den truede Kirtland-sanger.
De store søer er faktisk ret forskellige fra hinanden, og på grund af denne variation findes der forskellige antal og sorter af fisk og andre vandlevende dyr i hver sø. Lake Superior, den største af søerne, er kold og dyb. Eriesøen er en af de mindste af de store søer, og den er forholdsvis lavvandet og varm. Walleye, gul aborre, søstør, bækørred, søhvidfisk, muskellunge og indførte laksearter er blandt de mange slags fisk i de store søer. Nogle fisk er under restaurering, f.eks. søstør og søørred.
Trusler & Bevarelse
Forurening
Trods deres store størrelse er de store søer faktisk meget sårbare over for forurening. Den mængde vand, der hvert år kommer ind i og forlader søerne, udgør mindre end en procent af den samlede mængde vand i søerne. Persistente kemikalier, der kommer ind i søerne, kan forblive i mange år, og mange af dem ophobes i fødekæden. Kilden til giftige forurenende stoffer omfatter årtiers industriaffald, overløb af ubehandlet spildevand, afstrømning fra byer og minedrift. Overskydende næringsstoffer, der bringer økosystemet ud af balance, kommer ind i søerne fra landbrugsafstrømning og ubehandlet spildevand.
Klimaændringer
Indvirkningerne af klimaændringerne kan allerede iagttages i de store søer. Stigende luft- og vandtemperaturer betyder øget fordampning fra søerne, faldende vandstand i søerne og forringet vandkvalitet. De store søer er allerede meget belastede, og klimaændringerne vil forværre de eksisterende trusler mod de store søer, herunder at gøre søerne mere velegnede til invasive arter, udtørre kystnære vådområder, der filtrerer forurening, udsætte giftige sedimenter for forurening og øge antallet af intense storme, der fører til overløb af spildevand.
Invasive arter
Invasive arter har ændret de store søer betydeligt ved at konkurrere med hjemmehørende arter om føde og levesteder. De tilsmudser strande, skader fiskeriet, tilstopper vandinfrastruktur og fører til regional udryddelse af arter. Mere end 180 ikke-hjemmehørende arter er kommet ind i De Store Søer, og der opdages en ny art i gennemsnit hver 28. uge.
De fleste invasive arter blev transporteret med ballastvand fra havgående skibe. Asiatiske karper truer imidlertid med at få fodfæste i De Store Søer ved at svømme op ad kunstige kanaler, der forbinder Michigansøen med Mississippi-flodersystemet.
Sulfidminedrift
Et forslag om at udvinde sulfidmetaller i offentlige skove kun få kilometer fra Lake Superior truer dyrelivet og vandet i De Store Søers afvandingsområde. Sulfidminedrift har en forfærdelig historie med ødelæggelse af vandløb og fare for folkesundheden. Denne farlige form for minedrift truer med at ødelægge uberørte fiskehabitater, forgifte drikkevandskilder og forurene de Store Søer.
I fokus: Klimaændringer
De Store Søer er en kronjuvel i Nordamerika og rummer næsten en femtedel af verdens ferskvand på overfladen. De har næsten 11 000 miles kystlinje og havn, mere end 530 000 acres kystnære vådområder og verdens største ferskvandsdelta (i Lake St. Clair). De strækker sig fra det kolde og dybe vand i Lake Superior til det relativt varme og lavvandede vand i Lake Erie.
Vandoplandet afvander mere end 200.000 kvadratmil, der spænder fra stærkt befæstede områder til blandet by- og landbrugsbebyggelse, og understøtter ca. 6.000 arter. Søerne er hjemsted for adskillige fisk, herunder arter, der er under restaurering som f.eks. søørred og søstør, og arter, der er populære i kommercielt fiskeri eller rekreativt fiskeri, herunder søhvidfisk, walleye, muskellunge og flere indførte laksearter.
De store søer er vigtige kilder til drikkevand, økonomisk levebrød og rekreative muligheder for millioner af amerikanere og canadiere. Fritidssejlads i de otte stater i Great Lakes giver mere end 35 milliarder dollars i økonomisk aktivitet om året, og fiskeri, jagt og observation af vilde dyr udgør mere end 18 milliarder dollars i årlig økonomisk aktivitet i disse stater.
Trusler fra klimaændringer
Klimaændringer tilføjer endnu en belastning til et Great Lakes-system, der allerede kæmper med vandlevende invasive arter, skadelige ændringer i arealanvendelsen, forurening fra andre kilder end punktforurening, giftig kemisk forurening og nedbrydning af kystnære levesteder/tab af vådområder. Potentielle virkninger af klimaændringerne omfatter lavere vandstande (især på grund af mindre isdække om vinteren, hvilket giver mulighed for mere fordampning), øget hyppighed af intense stormvejrshændelser (hvilket ændrer tidspunktet for tilstrømning) og varmere vandtemperaturer.
Søen Superior har allerede fået højere vandtemperaturer og en tidligere begyndelse af sommerens lagdeling med ca. to uger i løbet af blot de sidste 30 år. Inden for yderligere 30 år kan Lake Superior være stort set isfri om vinteren.
Vandstanden i Lake Erie, der allerede ligger under gennemsnittet, kan falde 4-5 fod inden udgangen af dette århundrede, hvilket vil medføre betydelige ændringer af levestederne ved kysten. Klimaændringerne kan ændre den interne vandcyklus i de store søer med længere sommerskiftning, hvilket kan føre til større døde zoner (med mangel på ilt). Andre potentielle konsekvenser omfatter mindre levesteder for koldtvandsfisk, mere passende temperaturer for vandlevende invasive arter og farlige algeopblomstringer og mere mobilisering af forurenede sedimenter samt næringsstoffer og giftige kemikalier fra by- og landbrugsafstrømning.
Trussel mod specifikke levesteder for vilde dyr omfatter:
- Faldende elgpopulationer i Minnesota: I en nylig undersøgelse af elge i den sydlige udkant af deres udbredelsesområde i det nordvestlige Minnesota fandt forskerne, at i løbet af de seneste 40 år er faldet i populationsvækst relateret til stigninger i den gennemsnitlige sommertemperatur med vinter- og sommertemperaturer, der i gennemsnit er steget med henholdsvis 12 og 4 grader F (6,8 og 2,1 grader C) i denne periode. Mangel på føde og øget eksponering for hjorteparasitter i forbindelse med varmere sommertemperaturer synes at være den primære årsag til deres tilbagegang. Forfatterne foreslår, at den nordvestlige Minnesota-elgbestand sandsynligvis ikke vil bestå i de næste 50 år, og at den sydlige udbredelse af elge kan blive begrænset i områder, hvor klima- og habitatforholdene er marginale, især hvor hjorte er talrige og fungerer som reservoirværter for parasitter.
- Fysiske ændringer i søer vil påvirke vandlevende organismer: I fremtidige scenarier for et klima med fordoblet CO2-udslip har forskerne forudset betydelige ændringer i de store søers karakteristika. Fysiske ændringer som f.eks. fald i vandstanden (0,65-8,2 fod eller 0,2-2,5 m) og isdække samt stigninger i vandtemperaturen (2-12 grader F (eller 1-7 grader C) ved overfladen og op til 14 grader F eller 8 grader C i dybden) vil igen påvirke fytoplankton, zooplankton og fisk. Nogle varmtvandsfiskarter kan bevæge sig 300-400 miles (500-600 km) nordpå; invasioner af varmtvandsfisk og forsvinden af koldtvandsfisk vil stige. Virkningerne af klimaændringerne interagerer stærkt med virkningerne af andre menneskeskabte stressfaktorer som f.eks. eutrofiering, sure nedbørsmængder, giftige kemikalier og spredning af eksotiske organismer.
- Forsvundne arter af koldtvandsfisk: Forskere fremskrev ændringer i udbredelsen af fiskearter under et 2xCO2 klimascenarie på 209 lokaliteter i det sammenhængende USA. Det forventes, at der fortsat vil være levesteder for koldtvandsfisk i dybe søer nær USA’s nordlige grænse, men at de fleste lavvandede søer i de tilstødende stater sandsynligvis vil forsvinde, hvilket vil reducere antallet af søer, der har egnede levesteder for koldtvands- og koldtvandsfisk med henholdsvis op til 45 % og 30 %. På den anden side vil levestederne for varmtvandsfisk sandsynligvis blive forøget. Perioder med god vækst forventes at stige i gennemsnit med 37 dage for koldtvandsfisk og 40 dage for varmtvandsfisk.
- Potentielle ændringer i fiskepopulationerne: Forskere har brugt historiske data til at forudsige, hvordan væksten af varmtvands- (f.eks. småtunget aborre og gul aborre) og koldtvands- (f.eks. søørred) fiskearter kan ændre sig under ændrede klimatiske forhold. I år med varmere lufttemperaturer og tidligt indsættende varmt overfladevand voksede småbars og gul aborre større og hurtigere end normalt. Ørredvandet voksede dårligere, sandsynligvis på grund af den tidligt indsættende stratificering af vandet – ørredyngel havde færre dage til at æde byttedyr i overfladevandet på grund af den hurtige opvarmning.
- Gulhovedet solsort: Forskere fandt ud af, at gulhovedet solsort (Xanthocephalus xanthocephalus), som udelukkende yngler i vådområder, i en tør periode i Prairie Pothole-regionen i Iowa rede senere og lagde færre æg, til dels på grund af mangel på føde. Langt færre unger klækkede og fløj ud i disse år, primært på grund af rovdyr i reden – flere rovdyr fandt og spiste flere æg og unger i år med lav vandstand.
- Zebramuslinger reagerer positivt på varmere vand: Vækst og overlevelse af zebramuslinger (Dreissena polymorpha) i den sydvestlige Erie-sø og Ohio-floden (KY) blev undersøgt ved forskellige vandtemperaturer (inden for det forventede interval for temperaturstigning for søer på 3-7 grader F eller 2-4 grader C). Eksperimentelle temperaturstigninger øgede vækstraterne betydeligt i efteråret og den tidlige vinter og øgede dødeligheden i sommer-efterårssæsonen. På baggrund af disse eksperimenter og relaterede laboratorieundersøgelser forudsagde forfatterne, at nordlige populationer af zebramuslinger sandsynligvis vil drage fordel af de forventede klimaændringer og måske udvide deres udbredelsesområde til højere breddegrader og højder.
Investeringer i bevarelse for at minimere virkningerne af klimaændringerne
Det af klimaændringerne forårsagede fald i vandstanden øger behovet for at vedtage Great Lakes-St. Lawrence River Basin Water Resources Compact for at beskytte mod omfattende afledninger uden for bassinet og gennemføre programmer for at reducere landbrugets og byernes vandforbrug gennem bevarelse. Efterhånden som vandstanden i søerne falder, og vådområder langs kysten går tabt, vil der være behov for en indsats for at forbedre beskyttelsen, genopretningen og udviklingen af vådområder ved lavere vandstande for at bevare deres mange funktioner, herunder levesteder for dyreliv og vandrensning.
Potentialet for, at nye eksotiske arter får fodfæste, efterhånden som vandet bliver varmere, kan forværre et allerede alvorligt problem med invasive arter i vandmiljøet. Det er vigtigt med passende programmer til at forhindre indførelsen af nye arter (f.eks. gennem passende screening, tidlig opdagelse og hurtig reaktion samt behandlingsprotokoller) og begrænse bevægelsen af de invasive arter, der allerede findes i regionen.
Klimaændringerne har potentiale til at påvirke vandforsyningen og vandkvaliteten i de store søer fra det omkringliggende afvandingsområde i høj grad. For at bevare sunde søer vil det være vigtigt at overvåge og forvalte påvirkninger i afvandingsområdet, f.eks. stormflodstilførsler og erosion. Ændringen af de hydrologiske kredsløb som følge af den globale opvarmning kan endog kræve, at infrastrukturer til behandling af stormflod og spildevand omlægges eller opgraderes.
Den regionale samarbejdsproces for de store søer anbefalede en omfattende genopretning af de store søer til en pris på ca. 20 mia. dollars over fem år. Hvis dette gennemføres, kan det resultere i 80-100 mia. dollars i økonomiske fordele på kort og lang sigt for de regionale og nationale økonomier og er en værdig sag. For at være effektive skal disse vurderinger og genopretningsindsatsen imidlertid tage hensyn til klimaændringerne.
Great Lakes Regional Center
Siden 1982 har National Wildlife Federation’s Great Lakes Regional Center været førende inden for beskyttelse af de Store Søer for de vilde dyr og mennesker, der er afhængige af denne uvurderlige ressource. Great Lakes Regional Center udfører et vigtigt arbejde for at beskytte og forbedre området på mange måder med fokus på bl.a:
- genopretning af de store søer
- stop af invasive arter
- sikring af de store søer mod virkningerne af klimaforandringer
- reduktion af den forurening, der forårsager klimaforandringer
- forsvar af de store søer mod udslip fra olierørledninger
- redde de store søer fra udslip fra olierørledninger
- redde Lake Superior fra sulfidminedrift
- opretholdelse af sunde søniveauer og vandstrømme
- beskyttelse af vandkvaliteten
- forbedring af de miljøer, hvor folk bor
- forbindelse mellem børn og naturen
- revitalisering af Huron River Corridor i det sydøstlige Michigan