rhadinus, en nær slægtning til dinosaurer. Image credit: Museo Argentino de Ciencias Naturales Credit: Gabriel Lio
Det er ikke en fugl. Det er ikke en dinosaur. Det er ikke en krokodille. Teleocrater rhadinus passer måske ikke ind i nogen af disse ryddelige, velkendte grupper – men den passer ind i kategorien “fossilfund, som man kun finder én gang i livet.”
Dinosaurernes tidlige udviklingshistorie (før de faktisk var dinosaurer) er i bedste fald mudret, eller det var den i hvert fald for et par dage siden. En ny artikel, der udkommer i dag i Nature af et internationalt team af palæontologer under ledelse af Sterling Nesbitt fra Virginia Tech, afslører endelig, hvordan en art af disse tidlige dino-slægtninge så ud, og hvordan den passer ind i det større stamtræ.
For at forstå betydningen af Teleocrater må man forstå nogle rudimentære reptilforhold. Fugle og krokodiller er hinandens nærmeste levende slægtninge, der er forenet i en gruppe kaldet Archosauria. Herfra divergerer arkosaurerne i to separate slægter: Arkosaurer i krokodillelinjen og arkosaurer i fuglelinjen. Dinosaurer og moderne fugle hører til fuglelinjen sammen med de flyvende krybdyr, pterosaurerne. Indtil opdagelsen og beskrivelsen af Teleocrater var der en stor mangel på viden om, hvad der kom før pterosaurerne i Trias (for 251-199 millioner år siden).
archosaurer. Teleocrater repræsenterer den tidligste slægtning til dinosaurer, kendt som avemetatarsalianere. Credit: The Field Museum
Hvordan så de tidligste arksosaurer med fugleled ud? I palæontologiens verden har dette spørgsmål længe været anset for at være en rigtig stumper, fordi de fossile beviser forblev uopklarede. “Vi plejede at tro, at mange af de karakteristiske træk ved arksosaurer i fuglelinjen udviklede sig meget hurtigt, efter at de havde adskilt sig fra krokodillelinjen, fordi de tidlige arksosaurer i fuglelinjen … var små og meget dinosaurelignende”, forklarer Ken Angielczyk, medforfatter og palæontolog ved The Field Museum i Chicago. Men efter fundet af Teleocrater viser det sig, at disse andre, yngre tidlige arkosaurer fra fuglelinjen har et meget mere “avanceret” udseende end tidligere antaget.
Teleocrater blev fundet i Tanzanias 245 millioner år gamle Manda Beds, hvilket gør den ca. 12 millioner år ældre end den ældste dinosaur, der kan diagnosticeres. Den var ca. 7-10 fod lang og vejede 20-65 pund med knivskarpe tænder; så selv om den ikke var en kæmpestor, var den sandsynligvis stadig et formidabelt kødædende dyr. Teleocrater ser ikke helt så dinosaurelignende ud, som palæontologerne måske havde forventet.
Nogle af dens morfologiske kendetegn, som f.eks. dens ankel, ligner i høj grad (og overraskende nok) krokodiller. Denne type ankelled kan bevæge sig fra side til side og op og ned, hvilket giver den et meget større bevægelsesområde end en fugl eller en dinosaurers ankel, som ikke har bevægelsen fra side til side. Selv om anklen er krokodilleagtig, viser de fundne kraniefragmenter, at den havde en omfattende kæbemuskulatur – et meget mere dinosaurlignende træk. Denne mærkelige blanding af træk har gjort det muligt for disse palæontologer at navngive en helt ny gruppe af fuglelignende arkosaurer, Aphanosauria, som repræsenterer den tidligst klassificerede gruppe af fuglelignende arkosaurer.
andre dyr i det sydlige Tanzania i 2015. Sterling Nesbitt (til venstre) og Christian Sidor (til højre) Kilde: Roger Smith
Fundamentet til dette palæontologiske paradigmeskiftende arbejde blev ikke blot lagt af Nesbitt og holdet i 2015 på deres rejse til Tanzania, men helt tilbage i 1933. Den britiske palæontolog F. Rex Parrington tog på banebrydende ekspeditioner til Tanzania og bragte et væld af fossiler af arkosaurer med hjem til Natural History Museum i London. Hans ph.d.-studerende, den legendariske palæontologipersonlighed Alan Charig, brugte sin afhandling på at beskrive og bearbejde disse delvise rester, men desværre blev de fleste af dem aldrig offentliggjort.
Charig beskrev og navngav faktisk Teleocrater i sin afhandling i 1956, men den kom aldrig formelt ind i den videnskabelige dokumentation. Nesbitt og andre vidste, at disse fossiler var opbevaret på Natural History Museum, så de vidste også, at det var muligt at finde flere af dette dyr tilbage i Manda Beds, et feltområde, som de nu har besøgt i årevis. “Vi begyndte at grave på et nyt sted, og et par timer senere fandt vi knoglefragmenter over det hele. I første omgang var meget af det, vi fandt, rester af dicynodont (tidlige pattedyrs slægtninge), men nedenunder var der en række reptilknogler”, forklarer Nesbitt.
“På dag 3 af udgravningen indså jeg, at vi havde Teleocrater, da jeg fandt et komplet lårben, en knogle, der var til stede fra begge sider i det oprindelige eksemplar. Der gik næsten et år, før jeg kunne åbne jakkerne, og jeg blev overrasket, fordi de fleste af de mindre krybdyrknogler tilhørte Teleocrater, herunder manglende dele, der ikke var til stede i eksemplaret fra 1933. Det var disse dele, der virkelig hjalp med at indsnævre relationerne.”
Selv om han døde i 1997, har Nesbitt ladet Charigs arbejde leve videre – han har inkluderet Charig som forfatter på artikler, der bygger på hans oprindelige beskrivelser af det tanzanianske materiale. Holdets storslåede fund af yderligere Teleocrater-materiale har givet nyt lys til et ekstremt vigtigt fossil, som medforfatter og nuværende palæontolog fra Natural History Museum Paul Barrett bemærker: “Min kollega Alan Charig ville have været begejstret for at se et af “hans” dyr endelig blive navngivet og indtage en så interessant position i livstræet.”
Følg mig på Twitter.