Det er uomtvisteligt, at Josh Gibson var den bedste positionsspiller i Negro League-historien. Han kunne spille på banen, kaste, fange, og mest af alt kunne han slå. Hans power var legendarisk. Det blev hævdet af Chicago American Giants infielder Jack Marshall, at Gibson slog en bold ud af Yankee Stadium i 1934, i stadionets historie den eneste spiller, der nogensinde har gjort det, hvis det er sandt. Selv om hans statistikker ofte ikke blev ført officielt, menes det også, at han slog flere homeruns end Barry Bonds, baseballens nuværende homerunkonge, på langt færre slag. Han slog alle disse slag, mens han indtog den mest fysisk krævende position på banen – catcher, hvilket har vist sig at mindske en slagmands offensive output på grund af ekstra slid på kroppen i forhold til andre positioner.
Da baseball endelig var klar til at blive integreret i midten af 1940’erne, var Gibson ved at nå de sidste år af en baseballspillers karriere – midt i 30’erne. Men selv på det tidspunkt ville han, hvis han var kommet til Major Leagues, i betragtning af de tal, han stadig lavede, sandsynligvis have været en af de bedste slagmænd i Major Leagues og havde slået homeruns i boldbaner over hele landet. Som Larry Dobby, den anden person, der brød farvebarrieren, sagde: “En af de ting, der var skuffende og nedslående for mange af de sorte spillere på det tidspunkt, var, at Jack ikke var den bedste spiller. Den bedste var Josh Gibson.”
Den 15. april 1947 ville Jackie Robinson bryde farvebarrieren i Major Leagues. Desværre ville baseballverdenen ikke komme til at se Gibson følge efter, da han døde kort forinden den 20. januar 1947 i en tragisk ung alder af 35 år. Dette er historien om den største boldspiller, som kun få fik lov til at se spille.
Joshua Gibson blev (efter sigende) født i Buena Vista, Georgia fire dage før jul i 1911. På det tidspunkt var Jim Crow-lovgivningen solidt forankret i Syden, hvilket gjorde det muligt at behandle afroamerikanere som andenklassesborgere. I et forsøg på at sikre sin familie et bedre liv flyttede Joshs far, Mark, nordpå til Pittsburgh for at sikre et bedre liv for sin familie. Han fik et job hos Carnegie-Illinois Steel Company. Det tog flere år, men Gibson-familien blev til sidst forenet i 1924, da Josh var 13 år gammel. Senere ville Gibson sige: “Den største gave, far gav mig, var at få mig ud af Syden.”
Josh gik i skole, men umiddelbart efter skulle han arbejde i det samme stålfirma som sin far. Han dyrkede også sport og var meget dygtig. Som sekstenårig blev han rekrutteret af det lokale varehus Gimbels til at spille på deres hold, men der var en regel om, at alle spillere skulle arbejde for butikken. Så han fik et andet job som elevatoroperatør.
Gimbels’ hold var en del af All-Negro Greater Pittsburgh Industrial League, som omfattede andre hold som Garfield Steel, Pittsburgh Railways og Pittsburgh Screw and Bolt. Ofte var kampene mere populære end Homestead Grays’, det lokale Negro League-hold. På grund af dette begyndte Gibson at blive en lokal stjerne. Desuden begyndte spillere at finde vej til kampene og satse store summer på holdene. Selv om der ikke er nogen beviser for, at Gibson fik økonomisk fordel af dette, i hvert fald ikke direkte, hældte det penge og opmærksomhed ind i en forholdsvis lille lokal Pittsburgh-liga og var med til at eksponere et bredere publikum for Gibson.
Der findes et par forskellige historier om, hvordan Gibson begyndte at spille i Negro Leagues, og hvilken af dem, hvis nogen, der er helt korrekt, vides ikke. En historie fortæller, at under en aftenkamp mellem Grays og Kansas City Monarchs i 1930 under Pittsburghs første transportable lys, brækkede Grays’ catcher sin hånd. Da han ikke havde en catcher, gik manager Judy Johnson ind på tribunen og så Gibson. Da han vidste, hvem han var, gav han ham en uniform og bad ham om at spille. Gibson spillede, og Grays skrev officielt kontrakt med ham den næste dag. Det næste år, ifølge denne historie, kom han til Pittsburgh Crawfords.
Den anden historie er ikke meget af en historie, men fortæller, hvordan Pittsburgh Crawfords havde scoutet ham i årevis. Crawfords’ største velgører var en afroamerikansk gangster ved navn Gus Greenlee, og han ville have Gibson på sit hold. Og hvad Greenlee ville have, fik han også. Så Gibson endte på Crawfords. Det er uomtvisteligt, hvad der derefter skete – Josh Gibson blev en af de bedste slagmænd i verden.
Hvor Gibson bogstaveligt talt ramte det store, indtraf tragedien. Hans nygifte kone Helen, som skulle blive den eneste kvinde, han skulle gifte sig med, døde i 1930 under fødslen af tvillinger. Da han ikke kunne håndtere sorgen, efterlod han sine børn hos sine svigerforældre og så dem sjældent, mens de voksede op. Han kastede sig ud i baseball og den hårde livsstil, der kan følge med det.
I 1931 var Pittsburgh Crawfords begyndt at samle et fantastisk hold. I løbet af sommeren købte Greenlee Leroy “Satchel” Paiges kontrakt for to hundrede og halvtreds dollars (ca. fire tusinde dollars i dag). Paige skulle senere blive det perfekte supplement til Gibson, som en flammekastende kaster med en brændende personlighed tilmed. Gibson var stille, morsom og elskede at få venner, mens Paige var højlydt, prangende og elskede at stikke modstandere. De var begge blandt de største boldspillere i spillets historie.
I 1932 blev Greenlee Field færdiggjort og var straks den bedste boldbane i Negro Leagues. Med Gibson og Paige, den funklende nye bane og Greenlee’s omdømme var Crawfords i stand til at sammensætte et hold, der var uovertruffen inden for baseballtalent. De fremtidige Hall of Famers Judy Johnson, Oscar Charleston, Paige, Gibson og Cool “Papa” Bell spillede bold for Crawfords det år. I 1933 grundlagde Greenless Negro National League, og Crawfords var et af chartermedlemmerne. Der blev ikke registreret nogen officielle statistikker, men ud fra de beviser, der er tilgængelige, menes det generelt, at Gibson slog omkring 60 homeruns det år, herunder flere, der ryddede Greenlee Field fuldstændigt, og en, der skønnes at have gået omkring 520 fod.
Det skal dog bemærkes, at Negro League-sæsonen var meget kortere end Major League-sæsonen (normalt omkring 60 kampe) for at give holdene mulighed for at tjene penge via barnstorming, idet de generelt spillede omkring 2/3 af deres kampe hvert år mod ringere hold end dem, man ville finde i Negro Leagues eller Major Leagues. Ved omhyggeligt at gennemgå boksresultater fra gamle aviser og andre lignende optegnelser mener man dog generelt, at Gibson, når han spillede mod Negro League-hold i den regulære sæson, havde et gennemsnit på ca. 1 home run hver 15,9 slag, hvilket ville have bragt ham i top 10 i Major League-historien. Major League Baseball Hall of Fame tilskriver også Gibson et livstidsslaggennemsnit på 0,359 samt ca. 800 homeruns i alt (både i Negro League-spil og i deres barnstorming-ture).
I hvert fald var Gibson, selv om han var knap 23 år gammel i 1934 og havde at gøre med de hårde krav, der var forbundet med at spille bag pladen, den bedste hitter i Negro Leagues.
Med en størrelse på 1,80 meter og en kraftig vægt på 215 pund var han en voluminøs catcher. Han startede faktisk sin karriere som tredje basemen, men hans klodsede ramme var en smule langsom til det varme hjørne. Greenlee og hans trænere flyttede ham til catcher, fordi han var så stor, at “ingen turde stjæle hjem på Gibson”. Han var lige så imponerende, når han slog på pladen. Han er den bedste slagmand, jeg nogensinde har set, sagde hans kollega i Negro League-boldspilleren og Hall of Famer Monte Irving: “Han er den bedste slagmand, jeg nogensinde har set. Han kom til pladen, og man var i ærefrygt.”
Fra 1930 til 1940 spillede Gibson i Pittsburgh Crawfords og derefter i Homestead Grays, hvor han slog home runs og efterlod et varigt indtryk på fans af alle farver. Den legendariske Major League Baseball-pitcher Walter Johnson sagde: “Der er en catcher, som enhver big league-klub gerne ville købe for tohundrede tusinde dollars. Han kan gøre alt. Han rammer bolden langt væk, fanger så let, at han lige så godt kunne sidde i en gyngestol, og han kaster som en kugle.” Han fik tilnavnet “den sorte Babe Ruth”, selv om mange mente, at Babe Ruth burde have været kaldt “den hvide Josh Gibson.”
I 1940, da Majors stadig ikke havde åbnet sine rækker for alle, tog Gibson og flere andre berømte Negro League-spillere til Mexico for at spille bold nede sydpå. Ser du, de mexicanske og puertoricanske ligaer var villige til at betale disse stjerner langt flere penge, end de fik i Negro Leagues. I 1942 vendte Gibson imidlertid tilbage til Negro Leagues, fordi han blev sagsøgt af Homestead Gray’s ejer for at have brudt en kontrakt. Han førte igen Negro Leagues i home runs.
Tidligt det næste år begyndte Gibson at bukke under for den tilbagevendende intense hovedpine, som havde plaget ham hele hans voksne liv. Han forsøgte at spille igennem det, men det tog hårdt på ham, da Gibson efter sigende “drak sig igennem det” og udviklede et alkoholproblem som følge heraf.
På et tidspunkt omkring 1944 eller 1945 blev årsagen til hans hovedpine opdaget – han havde en hjernetumor. Kort efter at have fået diagnosen, lagde den ham i koma. Han vågnede dog op fra sin koma, men nægtede kun lægernes ordre om en operation.
Den 20. januar 1947 døde Josh Gibson i en meget ung alder af 35 år. Som nævnt spillede Jackie Robinson den 15. april samme år sin første kamp for Brooklyn Dodgers.
Det ville tage en hel bog at komme ind på alle de interessante historier og citater om Josh Gibson, men holdkammerat og ven Satchel Paige opsummerede nok Gibsons baseball-evner bedst, da han sagde: “Du leder efter hans svaghed, og mens du leder efter den, er han tilbøjelig til at slå 45 homeruns.”
Hvis du kunne lide denne artikel, vil du måske også nyde vores nye populære podcast, The BrainFood Show (iTunes, Spotify, Google Play Music, Feed), samt:
- Babe Ruth – The Ladies’ Man
- Den 17-årige pige, der slog Babe Ruth og Lou Gehrig ud ryg mod ryg
- Jackie Robinson var ikke den første afroamerikaner til at spille Major League Baseball
- Den glemte helt: Larry Doby
- Den første person til at spille på både Baseball’s National League og American League All-Star Teams var en kvinde: Lizzie “The Queen of Baseball” Murphy