Molière anses generelt for at have været den største franske komiske dramatiker og forfatter til nogle af de mest geniale komedier i hele teaterhistorien.
Hans rigtige navn var Jean-Baptiste Poquelin, og han blev født i Paris i l622 som søn af en møbelpolstrer, der havde fremgang ved at yde sine tjenester til det franske hof. Den unge Jean-Baptiste blev uddannet på en jesuitterskole, hvor han blev bedømt som en fremragende lærd, men han afslog at følge sin fars kald, flirtede med et jurastudium og sluttede sig til en skuespillertrup, med hvilken han i tretten år optrådte i de franske provinsbyer, ofte i skuespil, som han selv havde skrevet, og som var afledt af gamle italienske komedier og farcer, som han senere, i Paris, hurtigt finpudsede og udvidede til de skuespil, der er overleveret til os. Det var i løbet af denne tidlige karriere som skuespiller, at han antog navnet Molière.
I l658 kom hans troppe til Paris og fik mulighed for at optræde for kong Ludvig XIV og hans hof. De begyndte deres forestilling med en kort poetisk tragedie af Corneille. Truppen var så meget mere egnet til komedie end til tidens bombastiske tragiske stil, at modtagelsen var katastrofal – indtil Molière i al beskedenhed introducerede sin egen farce, Den forelskede doktor, og der blev skrevet teaterhistorie. Molière og hans kompagni (hvor han var den førende skuespiller, instruktør, manager og dramatiker) blev straks “optaget” af hoffet og blev efterfølgende hurtigt en populær succes i hele landet.
I de næste femten år, indtil han døde af overanstrengelse, udgød Molière sin store strøm af syvogtyve skuespil, spillede i dem, instruerede dem og koreograferede dem – for han kombinerede mange af stykkerne med musik og ballet for at opnå en forening af alle teaterkunster i en form, der ikke fortsatte efter hans død, men blomstrede igen i operaen l25 år senere og i de amerikanske musikalske komedier 300 år senere.
Molière nød så stor kongelig støtte fra kong Ludvig XIV, at kongen ved flere lejligheder, når hans skuespil havde premiere ved hoffet, deltog i dem, idet han spillede små roller og i nogle tilfælde dansede i balletterne. Kongen var en stor allieret (han stod endda som gudfar til Molières andet barn) og beskyttede Molière og hans tropper mod den vrede, som deres sønderlemmende portrætter af det franske samfund fremkaldte. I det nittende århundrede bemærkede den engelske historiker Lord Morley, at Ludvig XIV’s bedste krav på varig berømmelse var “den beskyttelse, han gav Molière.”
Molière sørgede for, at komedien kom til at konkurrere med tragedien i betydning i det franske teater. De mest kendte af hans stykker i dag er De affekterede unge damer (l658), som var den første moderne samfundssatire, der latterliggjorde affekterne hos de alt for elegante kvinder i datidens hofsamfund; Skolen for koner (l662), en efterfølger til Skolen for mænd, der havde endnu større succes end forgængeren; Tartuffe (l664), mesterværket, der så levende skildrede en hykler, at figurens navn er blevet et synonym for hykleri på alle sprog; Misantropen (l666), et virkelig originalt stykke, et illustre portræt af en mand med integritet; Doktoren på trods af sig selv (l666); Elendigsmanden (l668); Den ville være gentleman (l67l); De lærde damer (l672); og Den imaginære invalide (l673), som blev opført af Utah Shakespeare Festival i 1989, den første sæson af Randall L. Jones Theatre.
Disse stykker vises stadig med stor hyppighed i USA og andre engelsktalende lande, og de er i dag standard i Frankrig, især på Comédie Francaise, det største nationale teater i det moderne Frankrig, som blev grundlagt kort efter Molières død ved at hans eget kompagni blev slået sammen med to andre. Til ære for den store dramatiker kaldes Comédie Francaise ofte “Molières hus”.”
Den imaginære invalide var ikke blot Molières sidste stykke, men en vending af hans slapstick på sig selv som en mand, der følte sig virkelig syg og sandsynligvis døende, men som ikke kunne være sikker på, at han ikke var hypokonderende og bildte sig selv noget ind om sit helbred. I 1673, under sin fjerde forestilling i komediens titelrolle, beviste Molière, at han ikke bildte sig selv ind, at han var syg, ved at falde i krampe og dø senere samme aften.
Andre Molière-stykker er bl.a. Den døve (1658), Elskerens spyd (1658), De trætte (1661), Don Garcia af Navarra (1661), Om kritik af koneskolen (1662), Impromptu af Versailles (1663), Tvangsægteskabet (1664), Prinsessen af Elide (1664), Don Juan (1665), Kærligheden er lægen (1665), Sicilianeren (1667), George Dandin (1668), Amphitryon (1668), Monsieur de Pourceaugnac (1669), Psyche (1671) og Scapins slyngler (1671).