Ledet af Arkansas NAACP-præsident Daisy Gaston Bates påtog ni sorte studerende sig opgaven med at teste den amerikanske højesterets dom fra 1954 i sagen Brown mod. Board of Education, som erklærede, at segregation var forfatningsstridig i amerikanske offentlige skoler.
Under skæret fra en vred pøbel af hvide studerende, 1.200 bevæbnede soldater, mediekameraer og den segregationsvenlige guvernør Orval Faubus begav de ni fra Little Rock sig til Central High. De studerende var: Minnijean Brown, Ernest Green, Thelma Mothershed, Gloria Ray, Melba Pattillo, Terrence Roberts, Jefferson Thomas, Carlotta Walls og Elizabeth Eckford.
President Eisenhower måtte bruge militær magt for at bevare freden
Otte af eleverne kørte i samkørsel sammen, men da hendes familie ikke havde en telefon, kunne Eckford ikke nås. Hun ankom derfor selv, og det er således, at det berømte fotografi opstod, hvor hun køligt går mod skolens indgang med en notesbog i hånden, mens en skrigende menneskemængde omringede hende.
Ugerne op til den 25. september var vanskelige for de ni fra Little Rock, som blev rådgivet og håndplukket af Bates. Selv om de tidligere havde forsøgt at gå på Central High, forhindrede de vedvarende trusler om vold og blodsudgydelser dem i at deltage i undervisningen. Det var først, da præsident Dwight Eisenhower sendte 1.200 bevæbnede soldater fra 101st Airborne for at bevare freden, at Little Rock Nine kunne gennemføre en hel dag i skole.
Elizabeth Eckford ignorerer de fjendtlige skrig og blikke fra sine medstuderende på sin første skoledag. Hun var en af de ni sorte elever, hvis integration i Little Rock’s Central High School blev beordret af en forbundsdomstol efter en retssag fra NAACP.
Foto: Bettmann/Getty Images
De blev udsat for konstant chikane, mens de gik i skole
Når de først var i skole, var deres liv svært. Resten af skoleåret blev de udsat for konstant verbal og fysisk chikane – Pattillo fik kastet syre i ansigtet, Ray blev skubbet ned ad trappen, og Brown blev bortvist for at have taget til genmæle, efter at en gruppe piger havde kastet en taske fuld af kombinationslåse efter hende. Browns mor blev endda fyret fra sit job, fordi hun ikke ville give efter for presset om at trække sin datter ud af skolen.
Den 25. maj 1958 var Green den eneste af de ni, der dimitterede fra Central High. Han var den første afroamerikaner til at gå ud af skolen med et eksamensbevis. Hvad angår resten af eleverne, fik de enten deres eksamensbeviser gennem korrespondanceprogrammer eller fra andre high schools.
The Little Rock Nine efterlod en varig arv
The Little Rock Nine fortsatte med at udrette store ting i deres professionelle karriere, hvoraf nogle af dem tjente inden for højere uddannelse, mental sundhed og det strafferetlige system. Green tjente under præsident Jimmy Carter som hans viceminister i arbejdsministeriet. Pattillo blev reporter for NBC. Brown arbejdede under præsident Bill Clinton i indenrigsministeriet som vicestatssekretær for mangfoldighed i arbejdsstyrken.
I 1999 tildelte præsident Clinton de ni fra Little Rock Nine Kongressens guldmedalje for deres vigtige rolle i borgerrettighedsbevægelsen. Ti år senere inviterede præsident Barack Obama dem til sin indsættelse.
Af de ni var Thomas den første af de ni, der gik bort. Han døde i 2010 af kræft i bugspytkirtlen.