TLC har ikke sendt et nyt afsnit af “Extreme Couponing” i årevis, men der er masser af genudsendelser. Og i betragtning af netværkets bestræbelser på at sætte en glad glans på ekstreme besparelser, idet de dækker over de kuponpolitikbrydende, forfalskede kuponbrugere, der bruger kuponer, og som er med i serien, vil de nok foretrække, at du ikke overvejer den mørke side af couponing. Men et andet netværk er ved at gøre netop det.
Den kommende lørdag den 1. september kl. 20.00 ET/PT præsenterer CBS’ true-crime-serie “Pink Collar Crimes” et afsnit om en af de mest berygtede kuponforfalskninger i de seneste år. Det hedder “The Queen of Coupons”.
“Robin Ramirez, en husmor fra Phoenix, tog ekstrem kuponering til et helt nyt niveau, da hun organiserede det største og mest lukrative svindelnummer med falske kuponer i USA’s historie”, står der i afsnittets beskrivelse.
Ramirez blev arresteret tilbage i juli 2012 sammen med sine medskyldige Amiko Fountain og Marilyn Johnson. Ramirez drev et websted kaldet SavvyShopperSite.com, hvor der kunne købes kuponer til gratis varer af høj værdi. Men de var alle sammen falske.
I en sag, som de kaldte “Operation Super Coupon”, beslaglagde politiet falske kuponer til en værdi af ca. 40 millioner dollars fra Ramirez’ hjem, hvor hun, Fountain og Johnson havde opfyldt kundernes ordrer. Efterforskerne sagde, at Ramirez havde solgt kuponer i mindst fem år og genereret nok indtægter til at købe sig selv flere biler, et lager af våben og en speedbåd, hvilket politiet beskrev som “stoffer af narkokartel-typen”.
Men det er seks lange år siden – så hvorfor genoptage sagen nu?
Det viser sig, at den passede perfekt ind i Pink Collar Crimes’ mission om at præsentere “umulige at tro, ofte absurde, sande historier om de mest uventede kvinder – forældremødre, formandinder for landsklubber og flere andre – der tog store risici, indkasserede store penge og derefter sad hårdt inde.”
Serien, der har premiere i sidste måned, er under ledelse af anklager, forfatter og tv-korrespondent Marcia Clark – som ikke er fremmed for højt profilerede straffesager – og som selv har været involveret i højprofilerede straffesager. I tidligere afsnit har der været sager med titlerne “Minivan Mom Bank Robber”, “The She-Wolf of Wall Street” og “The Crappy Accountant”.
“Vi var sent i produktionscyklussen, og mange af de historier, vi optog, var meget “matematiktunge” – revisorer, finansielle rådgivere, skatkammerater – og vi ønskede noget mere visuelt og noget, der var let at forstå og meget relaterbart”, sagde seriens executive producer Jon Kroll til Coupons in the News. Da hans team stødte på Ramirez’ historie, “vidste vi, at det var en vinder. Jeg mener, hvad er mere relaterbart i en serie om kriminelle mødre end kuponer? Vi kaldte den straks ‘The Queen of Coupons’, og resten er historie.”
Hvert afsnit af serien indeholder interviews med nogle af de hovedpersoner, der var involveret i sagen, kommentarer fra Marcia Clark og genindspilninger, der dramatiserer vigtige begivenheder. “The Queen of Coupons” viser, hvordan Ramirez og hendes samarbejdspartnere blev involveret i salg af falske kuponer, og hvordan efterforskerne kom dem på sporet.
“Historien er fortalt fra kriminalassistent Sara Fields og hendes chef, sergent Sara Fields, og hendes chef, sergent Sgt. Dave Lake fra Phoenix Police Department, som opklarede sagen,” sagde Kroll.
På en pressekonference, hvor kvindernes anholdelser blev annonceret tilbage i 2012, beskrev Lake sin oprindelige skepsis over for, at falske kuponer overhovedet var så stort et problem. “Kuponer? Hvad?”, husker han, at han tænkte, da han første gang blev kontaktet for at få hjælp af Procter & Gamble, producenten af mange af de mærker, hvis kuponer blev forfalsket.
Lake fandt hurtigt ud af, at falske kuponer var en stor – og dyr – forretning. Hans erfaring med at efterforske sagen førte senere til, at han blev leder af en særlig detektivenhed, der fokuserer på at beskytte virksomheder mod forbrydelser, herunder tyveri af intellektuel ejendom og handel med forfalskede og piratkopierede varer. Han er nu pensioneret fra politiet og administrerende direktør for Center on Shadow Economics, en privat organisation, der hjælper med at bekæmpe svindel i undergrundsøkonomien.
Andre interviewede i “The Queen of Coupons” omfatter “kuponsvindeleksperter, journalister, advokater og en af Robins tidligere ansatte, som samarbejdede på betingelse af, at hun forbliver anonym,” sagde Kroll. “Vi fik også lov til at bruge lydoptagelsen af afhøringen af Robin, efter at hun blev anholdt, hvilket er meget afslørende.”
Der er dog et vigtigt synspunkt, der ikke er med i programmet. “Robin reagerede ikke på vores tilbud om at lade hende fortælle sin side af historien,” sagde Kroll.
Mens Fountain og Johnson i sidste ende blev dømt til prøveløsladelse, tilbragte Ramirez to år i fængsel efter sin dom for falskmøntneri, bedrageri og ulovlig kontrol med en virksomhed. Alle tre blev senere beordret til i fællesskab at betale i alt næsten 1,3 millioner dollars i tilbagebetaling til P&G.
Men det er gået langsomt. Tidligere i år blev Ramirez slæbt tilbage i retten for manglende betalinger. Hun havde betalt 100 dollars om måneden, men var kommet mere end 1.300 dollars bagud. I et forsøg på at tvinge hende til at indhente det, blev hendes månedlige betaling forhøjet til 200 dollars om måneden og derefter til 300 dollars. Ved hendes seneste høring i sidste måned blev hun fundet skyldig i foragt for retten og blev truet med fængselsstraf, medmindre hun kunne bevise, at hun havde gjort en “indsats i god tro for at skaffe pengene til betaling”.
Selv hvis de alle holder sig ajour med deres betalinger, vil det med 100 $ om måneden fra hver af de tre sagsøgte tage omkring 358 år for P&G at få de fulde 1.288.682 $, som den skylder. Så det er usandsynligt, at det vil ske. Om ikke andet vil de tre kvinder blive tvunget til at konfrontere konsekvenserne af deres handlinger hver måned resten af deres liv.
I mellemtiden vil de snart se deres historie udspille sig på nationalt tv. “Det, man kan tage med sig fra dette og alle afsnit af ‘Pink Collar Crimes’, er, at kriminelle ikke altid ligner tatoverede gadehooligans”, sagde Kroll. “Nogle gange ligner de den hjemmegående mor, der bor i nabohuset. I dette tilfælde var det tilfældigvis en mor, der klippede kuponer, og som ville have alt med 100 % rabat!”
Så Ramirez og hendes tidligere samarbejdspartnere fik aldrig en chance for at være med i “Extreme Couponing”. I stedet endte deres eskapader med at give dem varig berygtethed, en straffeattest – og en meget stor regning at betale. I sidste ende var det en “pink collar crime”, der ikke gav pote.