Det uopklarede mysterium om Aaron Burrs datter

Theodosia Burr Alston, den elskede datter af den vanærede vicepræsident Aaron Burr, forlod havnen i Georgetown, South Carolina, på skonnerten Patriot i 1812 og blev aldrig set igen. I hele det 19. århundrede pirrede aviserne læserne med grumme historier om hendes påståede skæbne, herunder om fangenskab, mord og tidligere piraters tilståelser på dødslejet. Alligevel har hendes tragiske forsvinden været et mysterium i over to hundrede år.

Theodosia var en af USA’s første store lærde og dygtige kvinder. Hendes far sørgede for, at hun fik den bedste uddannelse, der var tilgængelig for enhver mand, og hun var bredt anerkendt for sin intelligens og sofistikerethed. Både far og datter var hengivne til hinanden. Hun skrev engang til ham: “…. du forekommer mig så overlegen, så ophøjet over alle andre mænd…” (1. august 1809).

I 1807 blev Aaron Burr stillet for retten og frikendt for forræderi. I et forsøg på at undgå yderligere skandaler gik han i et selvvalgt europæisk eksil i fire år, og adskillelsen ødelagde hans datter. Han vendte ikke tilbage til Amerika før juni 1812.

På det tidspunkt, hvor han vendte tilbage, var Theodosia alvorligt deprimeret. I årevis havde hun lidt under lange sygdomstilfælde, som gjorde hende fysisk svag. Hun sørgede også dybt over sin lille søns død for nylig. Sørgende skulle der gå måneder, før hun var rask nok til at rejse til New York for at se sin nyligt hjemvendte far.

I efteråret 1812 længtes Theodosia efter at blive genforenet med Burr på trods af sit dårlige helbred. Hendes mand, Joseph Alston, havde forbehold over for timingen af en så farlig rejse, især fordi han ikke kunne ledsage sin kone på rejsen. Som brigadegeneral for statens milits og den nyvalgte guvernør i South Carolina kunne han ikke forlade staten, mens krigen i 1812 var i gang. Det var risikabelt at rejse ad søvejen i krigstid, da britiske krigsskibe patruljerede på Atlanterhavskysten. Uvejr var også en bekymring ud over truslen fra pirater, som var aktive i Carolinas farvande.

Planer blev lavet for at forsøge at sikre Theodosias rejse. Burr overtalte en gammel ven og forretningsforbindelse, Dr. Timothy Greene, til at ledsage sin datter på rejsen. Alston valgte skibet Patriot til rejsen på grund af dets ry for at være fremragende og hurtigt.

Efter at have sagt farvel til sin mand i Georgetown den 31. december 1812 forsvandt Theodosia, Patriot og alle om bord, og de blev aldrig set igen. Efter at der gik uger uden at høre om hendes sikre ankomst til New York, begyndte hendes bekymrede far og mand at frygte det værste.

Burr og Alston valgte at tro, at Theodosia havde mødt sin død ved at drukne, efter at en voldsom storm havde sænket Patriot. Men efterhånden som nyheden om katastrofen kom gennem nyhedskanalerne, opstod der en strøm af rygter og historier om hendes mystiske skæbne, og gætterierne ville fortsætte i årtier.

Mange spekulerede i, at Patriot blev offer for pirater, der trak rundt i Outer Banks. I årenes løb blev der i aviserne rapporteret om flere tilståelser på dødslejet fra gamle eller fængslede pirater. I 1820 tilstod to mænd, som skulle henrettes for andre forbrydelser, at de havde plyndret og sænket Patriot og dræbt alle om bord. I 1833 beskrev en mand i detaljer, hvordan han tvang Theodosia til at gå over planken. Andre historier hævdede, at hun var blevet holdt fanget på Bermuda af en pirat, som gjorde hende til sin elskerinde, eller at hun blev myrdet, da hun gjorde modstand mod en pirats tilnærmelser, mens hun blev taget til fange af den berømte kaper Jean Lafitte.

Mere fantasifulde historier omfatter alt fra hendes vielsesring, der blev smidt i en flaske på havet, til en indianerhøvding, der var i besiddelse af en guldmedaljon med hendes navn indskrevet. Hun er også blevet sat i forbindelse med den mystiske “Female Stranger”, som ligger anonymt begravet på St. Paul’s Episcopal Burying Ground i Alexandria, VA.

Piratmotivet mentes at blive bekræftet i 1869, da en læge, der behandlede en ældre kvinde i Nags Head, North Carolina, modtog et fint olieportræt af en ung kvinde som betaling. Ifølge aviserne blev portrættet positivt identificeret som Theodosia af medlemmer af Burr-familien og andre. Mens meget folklore kredser om, hvordan kvinden kom i besiddelse af portrættet, mente man, at det var et levn fra Patriots plyndring.

I dag er omstændighederne omkring, hvad der skete med Theodosia stadig ukendte. Hendes forsvinden er stadig et af det tidlige Amerikas største uopklarede mysterier.

Opdag mere:

• Søg og find flere avisartikler om dette emne i Chronicling America.
• Undersøg Theodosia Burr Alston Papers, 1789-1809 og Aaron Burr Papers, 1788-1824, som opbevares i Manuscript Division på Library of Congress.
• Se prints af Aaron Burr og relaterede billeder, der opbevares i Prints & Photographs Division at the Library of Congress, ved hjælp af Prints & Photographs Online Catalog.