Cathy Evans passer ikke ind i profilen på et typisk offer for svindel. Hun er account manager for en teknologivirksomhed i Boston, og hun ser sig selv som en kræsne kunde.
Så da hun fik en telefonsvarer på sin mobiltelefon, der tilbød hende et “gratis” krydstogt, gjorde hun, hvad de fleste kloge forbrugere gør: Hun slettede den.
Men Evans’ kæreste, der modtog det samme opkald, troede, at de “eksklusive rabatter kun for medlemmer”, der tilbydes gennem en rejseklub ved navn Pacific Palm Destinations (www.pacificpalmdestinations.com) i Woburn, Mass..,
“Han ønskede virkelig at tage med på rejsen”, siger hun.
De deltog i et af dens seminarer, og de var begge glade for det, der blev sagt. “De hævdede, at de er den største engrosrejseklub, og at man kan købe enhver form for ferie for en brøkdel af, hvad man ville betale på Orbitz,” siger hun. Desuden var fornyelsesprisen kun 169 dollars om måneden eller 2.028 dollars om året – en brøkdel af hendes oprindelige medlemskab på 6.995 dollars.
Hun tilmeldte sig med sit kreditkort på stedet.
“Det gik ikke op for mig, at intet af det, der blev lovet, faktisk overhovedet eksisterer,” siger hun. Evans spurgte om Pacific Palms’ afbestillingsregler, og en repræsentant sagde, at selv om de “ikke havde nogen”, kunne han give hende 72 timer. Efter at hun havde undersøgt Pacific Palms online, bad hun om at få sine penge tilbage.
Andre er ikke så heldige. De fleste rejseklubber tilbyder et kortere afbestillingsvindue eller slet ingen, selv når statslovgivningen kræver det. De giver store løfter under højtryks-salgspræsentationer, der afholdes i indkøbscentre eller i lejede kontorlokaler. De henvender sig normalt til pensionister med en disponibel indkomst, selv om de også tager dine penge, hvis du har en fast indkomst.
Men vigtigst af alt er, at de “eksklusive” rabatter ikke eksisterer i virkeligheden. Enhver halvt kompetent forhandler kan finde rejsetilbud, der er lige så gode eller bedre online, uden at det kræver medlemskab.
Historier som Evans har været en fast bestanddel af min praksis som forbrugerforkæmper lige fra begyndelsen. Her er en stort set identisk sag fra 2010 med et lidt anderledes resultat. Og her er en lignende klub i Massachusetts, hvor statsadvokaten greb ind.
Hvad afslørede Evans’ undersøgelser? Andre klager, der for hende tydede på, at tilbuddet var falsk. Flere andre anmeldelser syntes at være enige i denne vurdering.
Selskabet insisterer på, at dets produkt er i orden.
“Vi har ikke gjort noget som virksomhed, der er uetisk eller i strid med det, vi repræsenterer,” skrev det i et svar på en online klage. “Det uheldige er, at folk som dig selv tilmelder sig vores program, går hjem og forsøger at finde en grund til, hvorfor de ikke skulle have og tror på alt, hvad de læser online i stedet for at kontakte os og selv forsøge at bestille rejser og se den type besparelser, vi kan give.”
Evans gravede dybere, og siger, at hendes forskning afdækkede retssager og et lyssky netværk af rejseklubber over hele landet. Ifølge en efterforsker for statsadvokaten i New Jersey findes der endda et kursus i Las Vegas, som man kan tage i Las Vegas om, hvordan man laver svindel med ferieklubber. Det dækker alt, hvad den kommende rejseklubsopstarter skal vide, lige fra udformning af falske salgsargumenter til leje af et kontor med en korttidslejekontrakt og håndtering af irriterende tvister om kundernes kreditkort.
“Det irriterer mig virkelig, at ingen griber ind, og at uskyldige mennesker bliver snydt”, siger hun.
Evans er modig nok til at stå frem med sin klage af to grunde. De fleste mennesker, der deltager i rejseklubber, og som har købers fortrydelse, taler ikke offentligt om det.
“De fleste mennesker er for flove til at indrømme, at de er faldet for sådan et svindelnummer, og de anmelder det ikke,” fortæller hun mig. “Sandsynligvis har endnu flere mennesker ikke forsøgt at bestille deres gratis rejse eller bruge rejsetjenesterne endnu – så de ved ikke engang, at de er blevet snydt.”
Og for det andet bliver den, hun har med at gøre, ligesom andre rejseklubber, aggressiv, når der sættes spørgsmålstegn ved dens legitimitet.
“Jeg er bekymret for, at denne gruppe søger hævn over mig,” siger hun.
Evans er sandsynligvis ikke egnet til en rejseklub, hvilket er endnu en grund til, at hun er så åbenhjertig. De fleste af de ofre, jeg har mødt, er knap nok computerkyndige. Enhver, der kan tænde en smartphone og skrive ordene “Pacific Palms” og “scam” på Google, vil næppe punge ud med 6.995 dollars for et medlemskab af en klub, uanset hvor godt tilbuddet lyder.
Svindlere søger normalt efter pensionerede babyboomere, der ikke er trygge ved at bruge internettet og – frem for alt – har tillid til det. Folk som mine forældre.
Jeg sendte Pacific Palms flere e-mails og spurgte om deres virksomhed og om Evans’ sag. En repræsentant for selskabet svarede skriftligt lige efter min deadline og sagde, at Evans havde indgået en kontrakt med selskabet “af egen fri vilje” den 21. marts. Hun bad om en tilbagebetaling inden for 24 timer og fik den straks.
“Hun forsøgte aldrig at bruge vores tjenester og fik aldrig mulighed for at se, hvad vi kunne tilbyde hende,” sagde repræsentanten.
“Selv om vi var kede af, at vi ikke havde mulighed for at arbejde med hende, havde fru Evans enhver ret til at annullere sin kontrakt. Hun udøvede denne ret, og vi forpligtede os i overensstemmelse hermed”, hed det, og tilføjede: “At hun siger, at vi på nogen måde snød hende, eller at vi ikke gjorde, som vi skulle, er helt forkert.”
“På den baggrund skal du forstå, at hvis du vælger at forfølge enhver form for bagvaskelse mod vores virksomhed, baseret på disse falske påstande, vil vi søge juridisk rådgivning for at stoppe dig,” advarede repræsentanten.
Så noteret.
Jeg har sagt det før, og jeg siger det igen: I to årtier som forbrugerforkæmper har jeg aldrig mødt en lovlig rejseklub. Aldrig. Er det muligt, at Pacific Palms er et legitimt selskab, og at Evans blot er en utilfreds tidligere kunde? Selvfølgelig, alt er muligt.
Forresten, hvis du har mistet tusindvis af dollars til en rejseklub, som du mener er bedragerisk, skal du ikke vente. Kontakt de lokale politimyndigheder, statsadvokaten i din stat og Federal Trade Commission så hurtigt som muligt. Jo flere klager disse myndigheder modtager om svindel med rejseklubber, jo hurtigere kan de lukke dem.
Og spring ikke forbi de føderale myndigheder; disse operatører kan lide at springe over statsgrænserne og starte forfra. En FTC-tilladelsesordre vil gøre det meget vanskeligt.
I sidste ende eksisterer svindel med rejseklubber, fordi vi lader dem gøre det. Vi vil gerne tro, at vi kan betale et par tusinde dollars og få en “gratis” rejse og rejser med store rabatter. Vi er tillidsfulde, og vi tager folk på deres ord. Og så længe vi gør det, vil disse svindelnumre fortsætte.
Christopher Elliott er forfatter til bogen “Scammed: How to Save Your Money and Find Better Service in a World of Schemes, Swindles, and Shady Deals” (Wiley). Han er også ombudsmand for magasinet National Geographic Traveler og medstifter af Consumer Travel Alliance, en nonprofitorganisation, der forsvarer de rejsende. Du kan læse flere tips på hans blog, elliott.org, eller sende ham en e-mail på [email protected]. Christopher Elliott modtager mange læsermails, og selv om han besvarer dem så hurtigt som muligt, kan det være, at din historie først bliver offentliggjort om flere måneder på grund af en pukkel af sager.