Det administrative Dhaka-distrikt blev først oprettet i 1772. Men eksistensen af urbaniserede bebyggelser i det område, der nu er Dhaka by – stammer fra det 7. århundrede. Det nuværende Savar var hovedstad i Sanbagh-kongedømmet i det syvende og ottende århundrede. Byområdet Dhaka blev styret af det buddhistiske kongerige Kamarupa og Pala-imperiet, inden det i det 9. århundrede overgik til det hinduistiske Sena-dynasti. Mange mener, at byens navn stammer fra oprettelsen af gudinden Dhakeshwaris tempel af Ballal Sena i det 12. århundrede. Dhaka og det omkringliggende område blev identificeret som Bengalla omkring denne periode. Selve byen bestod af et par markedscentre som Lakshmi Bazar, Shankhari Bazar, Tanti Bazar, Patuatuli, Kumartuli, Bania Nagar og Goal Nagar. Efter Sena-dynastiet blev Dhaka successivt regeret af tyrkiske og afghanske guvernører, der stammede fra Delhi-sultanatet, inden mogulerne ankom i 1608.
Da byen blev udråbt til hovedstad i Bengalen under mogulernes styre i 1608, opstod der byområder og en betydelig befolkningstilvækst. Under mogulherredømmet var de områder, der i dag hører under Dhaka-distriktet, berømte for deres tekstilprodukter – især muslin. Mughal subahdar Islam Khan var den første administrator af byen. Khan gav byen navnet “Jahangir Nagar” (Jahangirs by) til ære for mogulkejseren Jahangir, selv om dette navn blev droppet kort efter Jahangirs død. Den største udvidelse af byen fandt sted under mogulgeneralen Shaista Khan. Byen målte dengang 19 gange 13 kilometer og havde en befolkning på næsten en million mennesker. Byen overgik til det britiske Ostindiske Kompagni i 1757 efter slaget ved Plassey og til sidst til kronen, det britiske imperium, i 1765 ved slaget ved Buxar. Byens befolkningstal faldt dramatisk i denne periode, da Kolkata blev mere fremtrædende, men en betydelig udvikling og modernisering fulgte til sidst. Et moderne vandforsyningssystem blev indført i 1874, og elektricitetsforsyningen blev lanceret i 1878. Dhaka Cantonment blev etableret i nærheden af byen og fungerede som base for britiske og indiske soldater.
Under den mislykkede deling af Bengalen i 1905 blev Dhaka erklæret som hovedstad i den nyoprettede stat Østbengalen og Assam, men Bengalen blev genforenet i 1911. Landområderne under det nuværende Dhaka-distrikt, især Dohar Upazila, blev brugt til produktion af indigo.
Efter delingen af Bengalen i (1947), der supplerede delingen af Britisk Indien i 1947, blev Dhaka hovedstad i Østbengalen som en del af den nye muslimske stat Pakistan, mens den vestlige del af Bengalen med en overvejende hinduistisk befolkning var blevet en del af det nye og uafhængige Indien, der blev betegnet som Vestbengalen med Calcutta som statshovedstad. Calcutta var vidne til vold mellem kommunerne, der kostede tusindvis af mennesker livet. En stor del af byens hindubefolkning rejste til Indien, mens byen modtog hundredtusindvis af muslimske indvandrere fra Calcutta i Indien. Byens befolkningstal steg dramatisk på meget kort tid, hvilket skabte alvorlig mangel og infrastrukturelle problemer. Som centrum for regionalpolitik oplevede Dhaka et stigende antal politiske strejker og voldsepisoder. Indførelsen af urdu som det eneste officielle sprog i Pakistan førte til protestmarcher med store menneskemængder. Protesterne, der er kendt som sprogbevægelsen i 1952, resulterede i, at politiet skød og dræbte studerende, der demonstrerede fredeligt. I løbet af 1950’erne og 60’erne forblev Dhaka et arnested for politisk aktivitet, og kravene om autonomi for den bengalske befolkning vandt gradvist frem.
Bhola-cyklonen i 1970 hærgede store dele af regionen og dræbte skønsmæssigt 500.000 mennesker. Mere end halvdelen af byen Dhaka blev oversvømmet, og millioner af mennesker blev strandet. Da offentlighedens vrede voksede over etnisk diskrimination og centralregeringens dårlige hjælpeindsats efter cyklonen, afholdt den bengaliske politiker Sheikh Mujibur Rahman et nationalistisk møde den 7. marts 1971 på Race Course Ground. Det anslås, at en million mennesker deltog i forsamlingen, hvilket førte til, at Ziaur Rahman den 26. marts erklærede Bangladesh for uafhængigt. Som svar herpå iværksatte den pakistanske hær Operation Searchlight, som førte til arrestationer, tortur og drab på hundredtusindvis af mennesker, hovedsagelig hinduer og bengalske intellektuelle.
Under Bangladesh’ befrielseskrig arresterede og dræbte den pakistanske hær fjorten Muktijoddhas fra Dhamrai Bazar. En massegrav, der blev skabt under krigen, findes stadig i den vestlige side af Kalampur Bazar. Den pakistanske hær brændte også mange huse ned i landsbyerne Konakhola, Basta, Brahmankirtha, Goalkhali og Khagail Kholamora i Keraniganj Upazila.
Da Dhaka by faldt til de allierede styrker under ledelse af Jagjit Singh Aurora den 16. december, markerede den pakistanske hærs overgivelse. I perioden efter uafhængigheden er der sket en hurtig og massiv vækst i byens befolkning, hvilket tiltrak migrantarbejdere fra landdistrikterne i hele Bangladesh. Et boom i ejendomsmarkedet har fulgt udvidelsen af bygrænserne og udviklingen af nye bebyggelser som Gulshan, Banani og Motijheel.