Dick Beardsley er igen ude i front. For mere end 30 år siden podede den nu 61-årige, legendariske løber på podiet i berygtede, højt profilerede maratonløb og kvalificerede sig to gange til at løbe til de amerikanske OL-prøver i maratonløb. I dag trodser Beardsley både odds og skeptikere og løber stadig imponerende kilometer – på trods af, at hans venstre knæ ikke er, hvad det engang var.
Det er hans højre heller ikke.
Beardsley, der løber op til 80 kilometer om ugen på to syntetiske knæ, er et bevis på, at kunstige dele ikke behøver at bremse dig.
“Alt går godt,” siger Beardsley, en munter Minnesotaner, der holder motiverende foredrag rundt om i verden og er medejer af Lake Bemidji Bed and Breakfast, ca. 200 miles nord for Minneapolis. “Jeg elsker at komme derud i en time hver morgen.”
Beardsley udskiftede sit gigtramte højre knæ for næsten ni år siden. Han udskiftede sit venstre, som først blev slemt skadet i en landbrugsulykke i 1989, for omkring syv år siden. Han har masser af næsten-bionisk selskab: Ifølge American Joint Replacement Registry lever mere end 7 millioner amerikanere med kunstige knæ og/eller hofter. Forskere anslår, at kirurger i 2030 vil foretage omkring 4 millioner hofte- og knæudskiftninger årligt. “Hofteudskiftning er nok den mest vellykkede af alle kliniske indgreb”, siger Aaron Essner, en mangeårig biomedicinsk ingeniør, der har mere end et dusin patenter i forbindelse med kunstige led. “En masse smerter er væk. Din livsstil kan blive som før.”
Men genopretningstiden efter operationerne er ikke den eneste forhindring, som veteraner med ledudskiftning står over for. De skal ofte overvinde lægernes modstand.
“Hele pointen med ledudskiftningsoperationer er at få dine patienter ud igen.”
Efter en ledudskiftning vil de fleste læger fortælle deres patienter, at de skal sætte farten ned og foreslå, at de erstatter deres elskede løbeture med f.eks. gåture i et indkøbscenter. Vi forstår den forsigtighed. Læger citerer stadig den gamle hippokratiske ed: “Først må du ikke gøre nogen skade”.
Men lægernes tøven omkring især ledproteser kan udspringe af en anden institutionel hukommelse. For et kvart århundrede siden kunne polyethylen (eller plastik) i menneskeskabte leddene blive trætte og delaminere. I værste tilfælde kunne leddene knække, smuldre og gå i stykker. Et andet problem i forbindelse med ledudskiftning er forringelse af den cement eller knogle, der bruges til at forankre leddet.
Som bekendt med og nogle gange ser alt dette, trækker nogle ledudskiftningsspecialister grænsen for aktiviteter med høj belastning som løb og rygsækvandring og foreslår i stedet sportsgrene med lav belastning som cykling, svømning og roning. Forskere anslår, at de jordkræfter, der genereres ved løb, kan være tre gange så store som en løberes kropsvægt. En kvinde med to kunstige knæ, som nægtede at opgive at løbe, fortalte Beardsley engang, at hendes ortopædkirurg nægtede at se hende igen.
“En dag gik hun ud for at løbe, og hendes læge så hende,” siger Beardsley. “Han afbrød hende. Det næste besøg hos den læge var hendes sidste.”
Men de medicinske perspektiver – og de teknologier, der er forbundet med ledproteser – udvikler sig fortsat. Materialerne til kunstige led er blevet meget bedre. Der er ved at blive bygget flere værktøjer til at lette implantatmonteringen, og robotter, der assisterer operationen, er under udvikling. Eksperter og læger, der er stadig mere selvsikre, giver ledprotesepatienter som Beardsley mere indflydelse på deres skæbne efter operationen.
“Der er patienter, der kan gøre visse ting og har gjort det det meste af deres liv”, siger Matthew Heinrich, en ortopædkirurg i Austin, Texas, som har udskiftet begge Beardsleys knæ og har udført lignende arbejde for skiløbere og barfodede vandskiløbere, som også er vendt tilbage til deres sport. “Hele pointen med ledudskiftningsoperationer er at få patienterne ud igen.”
Beardsley, der kvalificerede sig til de amerikanske OL-maratonprøver i 1980 og 1988, blev nummer et ved maratonløbet i London i 1981 og sluttede på en tæt andenplads efter løbe-legenden Alberto Salazar ved Boston Marathon i 1982, går i dag kun glip af to på hinanden følgende løbedage, hvis han er syg. Han hopper stadig på et lejlighedsvis halvmaraton, som f.eks. i april sidste år ved RunBentonville i Arkansas.
“Under to timer,” siger Beardsley. “Jeg var ret glad.”
Man kan naturligvis argumentere for, at Beardsley er en absolut udestående person med dobbelt knæudskiftning. Han er stadig slank (138 pund) og er udstyret med årtiers løbemuskulatur samt et rent skridt. Det stereotype billede af en ledudskiftningskandidat er på den anden side ofte en person, der bærer for meget vægt og har ringe eller ingen kondition.
Så er der det faktum, at løb er hårdt for dine led, kunstige eller ikke kunstige. Heinrich siger, at selv som vært for en lean-maskine-lederstatning står Beardsley over for usikkerheder. Hans løb kan forkorte det, der ellers kunne være hans leddets 15- eller 20-årige levetid. “Han er villig til at acceptere risikoen for, at han måske skal have udskiftet sin plastik”, siger Heinrich.
Beardsley, som beregner, at han har løbet mere end 150.000 miles i løbet af sit liv, kan tolerere tanken om at komme tilbage under kniven – selv hvis succesraten for operationer falder ved efterfølgende ledudskiftningsprocedurer. Som så mange af os lever Beardsley for at nyde lidt sved og en kølig brise, mens han løber.
“Jeg får stadig sommerfugle i maven, før jeg løber,” siger Beardsley. “Jeg værdsætter hvert eneste skridt, jeg kan tage.”
Lead Photo: Med venlig høflighed af Dick Beardsley