Videnskabsfolk har længe vidst, at det var en stamme af Phytophthora infestans (eller P. infestans), der forårsagede den omfattende ødelæggelse af kartoffelafgrøderne i Irland og Nordeuropa fra 1845, hvilket førte til den irske kartoffelhungersnød.
P. infestans inficerer planten gennem dens blade og efterlader skrumpede, uspiselige knolde. De mente, at den mest sandsynlige synder var en stamme kendt som US-1, som selv i dag er ansvarlig for afgrødeskader for milliarder af dollars hvert år. For at løse mysteriet undersøgte molekylærbiologer fra Det Forenede Kongerige, Tyskland og USA DNA fra næsten et dusin botaniske eksemplarer, der stammer helt tilbage fra 1845 og opbevares i museumssamlinger i Det Forenede Kongerige og Tyskland, og som derefter blev sendt til Sainsbury Laboratory i Norwich, England. Efter at have sekventeret genomet af prøverne fra det 19. århundrede og sammenlignet dem med moderne angreb, herunder US-1, kunne de spore den genetiske udvikling af P. infestans rundt om i verden og på tværs af århundreder.
Forskerne konkluderede, at det faktisk ikke var US-1, der forårsagede angreb, men en tidligere ukendt stamme, HERB-1, som var opstået i Amerika (højst sandsynligt i Toluca Valley i Mexico) engang i begyndelsen af det 19. århundrede, før den spredte sig til Europa i 1840’erne. De mener, at HERB-1 var ansvarlig for den store hungersnød og hundredvis af andre fejlslagne kartoffelafgrøder rundt om i verden. Det var først i begyndelsen af det 20. århundrede, da forbedringer i afgrødeforædlingen gav kartoffelsorter, der viste sig at være resistente over for HERB-1, at den dødelige infektion blev stoppet i sit spor. Forskere mener, at HERB-1-stammen nu er uddød.
Kartoflen blev først domesticeret i det sydlige Peru og Bolivia for mere end 7.000 år siden, men begyndte sin lange vandring ud af Sydamerika i slutningen af det 16. århundrede efter den spanske erobring af inkaerne. Selv om nogle europæere var skeptiske over for den nyankomne knold, blev de hurtigt overvundet af plantens fordele. Kartofler var langsomt fordærvelige, havde tre gange så meget kalorieindhold som korn og var billige og nemme at dyrke både på store gårde og i små baggårde. Da en række fejlslagne afgrøder uden kartofler ramte Nordeuropa i slutningen af det 18. århundrede, skiftede millioner af landmænd til den mere holdbare kartoffel som deres hovedafgrøde.
Ingen steder var afhængigheden af kartoflen mere udbredt end i Irland, hvor den efterhånden blev den eneste subsistensmiddel for en tredjedel af landet. Fattige forpagtere, der kæmpede for at dyrke nok mad til at brødføde deres familier på jordlodder så små som en hektar, vendte sig i massevis mod kartoflen, takket være dens evne til at vokse i selv den værste jord. Da de havde brug for kalorietunge diæter for at klare deres hårde arbejdsbyrder, spiste de snart mellem 40 og 60 kartofler hver dag. Og kartoflen blev ikke kun brugt til menneskeføde: Irlands primære eksportvare til sine britiske overherrer var kvæg, og mere end en tredjedel af alle de høstede kartofler blev brugt til at fodre husdyrene.
I begyndelsen af det 19. århundrede var kartoflen imidlertid begyndt at vise en tendens til fejlslagne afgrøder, og Irland og store dele af Nordeuropa oplevede mindre angreb i de årtier, der førte til den store hungersnød. Mens virkningerne af disse fejlslagne kartofler i mange lande i vid udstrækning blev afhjulpet takket være dyrkningen af en bred vifte af forskellige kartofler, var Irland sårbart over for disse angreb på grund af dets afhængighed af kun én type, nemlig den irske lumper. Da HERB-1, som allerede havde ødelagt afgrøderne i Mexico og USA, nåede over Atlanten i 1844, var virkningen øjeblikkelig – og ødelæggende. I løbet af et år var kartoffelafgrøderne i Frankrig, Belgien og Holland blevet ramt, og i slutningen af 1845 var mellem en tredjedel og halvdelen af Irlands marker blevet udslettet. Ødelæggelsen fortsatte det følgende år, hvor tre fjerdedele af årets høst blev ødelagt, og de første sultedødsfald blev rapporteret.
Da krisen voksede, gjorde den britiske nødhjælpsindsats kun tingene værre: Nødimporten af korn kunne ikke forhindre yderligere dødsfald på grund af Irlands mangel på fungerende møller til at forarbejde maden; fraværende britiske godsejere smed tusindvis af sultende bønder ud, når de ikke kunne betale husleje; og en række arbejdshuse og velgørenhedshjem, der blev oprettet for at tage sig af de mest sårbare, blev dårligt forvaltet og blev til tarvelige centre for sygdom og død. I 1851 var 1 million irere – næsten en ottendedel af befolkningen – døde af sult eller sygdom. Udvandringen fra landet, som var steget støt i årene op til hungersnøden, steg voldsomt, og i 1855 var 2 millioner mennesker flygtet, hvilket fik den irske indvandrerbefolkning til at vokse i Canada, USA, Australien og andre steder. Selv i dag, mere end 150 år senere, har Irlands befolkning stadig ikke genvundet det niveau, den havde før hungersnøden. De, der blev tilbage, hjemsøgt af deres lands lidelser, skulle danne grundlaget for en irsk uafhængighedsbevægelse, der fortsatte ind i det 20. århundrede.
Amerika: Promised Land Den todelte særudsendelse har premiere på Memorial Day kl. 9/8c på HISTORY.
