Snart efter at Neptun har fuldført sit første kredsløb om solen, siden den blev opdaget i 1846, er det lykkedes forskerne at beregne den nøjagtige længde af en dag på den fjerne gaskæmpeplanet.
I modsætning til deres klippefyldte modstykker har gasgiganter længe udfordret astronomerne, når det gælder om at beregne deres rotation.
Merkur, Venus og Mars er i bund og grund faste roterende klipper, men store gasgiganter bevæger sig mere som roterende væsker, der skvulper og hvirvler rundt om en lille klippekerne. Mens træk på klippefyldte, jordiske planeter bogstaveligt talt er ætset i sten, har ydre planeter træk, der ser ud til at danse oven på de konstant bevægelige skyer.
Men det er lykkedes Erich Karkoschka fra University of Arizona at bruge disse skiftende træk til at beregne, hvor lang tid det tager Neptun at rotere om sin akse og gennemføre en dag: 15 timer, 57 minutter og 59 sekunder.
En video af Neptun, der drejer rundt, viser den enorme hastighed, hvormed den gigantiske planet roterer.
Neptun fuldførte sit første kredsløb om solen siden sin opdagelse i juli, kort før opdagelsen.
Hold øje med Neptun
Karkoschka undersøgte mere end 500 billeder af Neptun, der blev taget af Hubble-rumteleskopet. To skyformationer, der ligner Jupiters berømte røde plet, skilte sig ud – South Polar Feature og South Polar Wave.
Efter at have studeret Hubble-billederne, der er taget over en periode på 20 år, fastslog Karkoschka, at disse tydelige træk optrådte præcis på det planlagte tidspunkt.
Han besluttede at udvide sin søgning til en række mere detaljerede billeder, der blev taget i 1989 af NASA’s Voyager-rumfartøj. På disse billeder fandt Karkoschka yderligere seks træk på Neptun, der roterede med regelmæssighed. “Jeg troede, at den ekstraordinære regelmæssighed i Neptuns rotation, som de to træk indikerede, var noget helt særligt,” sagde Karkoschka i en udtalelse.
“Nu har vi otte træk, der er låst sammen på én planet, og det er virkelig spændende,” sagde Karkoschka.
Detaljerne i undersøgelsen blev offentliggjort i september-udgaven af tidsskriftet Icarus.
Tidligere estimater er forkerte
Da Voyager 1- og Voyager 2-rumfartøjerne fløj forbi Saturn, Uranus og Neptun i 1980’erne, opfangede de radiosignaler, der blev produceret af gasgiganters magnetfelter. Men deres oplysninger, som oprindeligt blev brugt til at beregne de ydre planeters rotation, var sparsomme.
“Voyager 2 fløj kun forbi Neptun, så dens målinger er begrænsede,” siger Ravit Helled fra Tel-Aviv Universitetet i Israel til SPACE.com i et interview pr. e-mail.
NASA’s Voyager 1- og Voyager 2-rumfartøjer blev begge opsendt i 1977 for at studere Jupiter, Saturn og deres måner. Næsten 34 år efter deres opsendelse leverer de to sonder fortsat vigtige oplysninger, mens de rejser ud til solsystemets udkant.
Helled, som ikke var en del af Karkoschkas forskning, studerer planeternes dannelse, udvikling og rotation.
15 år efter Voyager-overflyvningen afslørede Cassinis tur til Saturn et komplekst magnetfelt, der var blevet lidt langsommere. Planetens store masse og vinkelmoment betød, at det var yderst usandsynligt, at planetens rotation ville være aftaget så mærkbart.
Som tilføjelse til forvirringen afslørede en senere opdagelse fra Cassini, at Saturns nordlige og sydlige halvkugle roterede med forskellige hastigheder.
Måling af en planets rotation
Disse forskelle på Saturn blev anset for sandsynlige på Neptun, og da skøn over Neptuns dag blev påvirket af mistænkelige radiosignaler, havde astronomerne brug for en anden måde at beregne, hvor lang tid det tager planeten at rotere om sin akse.
Enter Karkoschka’s omhyggelige analyse af Neptuns synlige træk. Denne metode vil hjælpe astronomerne med at forstå mere end blot hvor ofte solen står op og går ned på Neptun, siger forskeren.
Forfinede målinger af den blå kæmpes rotation vil hjælpe astronomerne med at få en bedre forståelse af, hvordan dens masse er fordelt. En hurtigere rotation indebærer, at mere af massen er tættere på centrum end hidtil antaget, hvilket kunne ændre de eksisterende modeller for de ydre planeter.
“Uranus og Neptun er ekstremt interessante planeter, og vi skal vide mere om dem,” sagde Helled. “Især nu, hvor der er opdaget så mange planeter uden for solsystemet, og hvor der gøres en stor indsats for at forstå planeternes natur.”
Følg SPACE.com for de seneste nyheder om rumvidenskab og udforskning på Twitter @Spacedotcom og på Facebook.
Sidste nyt