Krigen i 1812 bragte USA ind på verdensscenen i en konflikt, der strakte sig over hele den nordøstlige, midtvestlige og sydøstlige del af USA, ind i Canada og til det åbne hav og de store søer.
USA gik i krig mod Storbritannien. Briterne var allerede i gang med en global krig mod Frankrig, som havde raset siden 1793. Canada, der dengang var under britisk styre, blev den primære kampplads mellem den unge republik og det gamle imperium.
Krigens frø blev sået mange steder. Siden deres krig var brudt ud, havde Storbritannien og Frankrig begge forsøgt at begrænse den internationale handel. USA var bragt i en akavet situation, idet det ikke kunne handle med nogen af verdensmagterne uden at pådrage sig den andens vrede. Som reaktion herpå vedtog Kongressen en række love om importforbud og embargoer, som hver gang forsøgte at tvinge de europæiske magter til at føle den svie, det gav at miste adgangen til de amerikanske markeder. Europa var stort set ubevæget, og USA faldt ind i en økonomisk depression.
I denne periode gjorde briterne også flere andre ting, som amerikanerne anså for at være fornærmende. De afviste Amerikas krav om neutralitet i den globale krig, hvilket effektivt afviste den tidligere koloniens nationale legitimitet. De stoppede amerikanske skibe til søs og “imponerede” amerikanske søfolk – og tvangsrekrutterede dem til den kongelige flåde på stedet. De bevæbnede også amerikanske indianerstammer, som var på jagt efter bosættere i grænseområderne.
Fra 1783-1812 udstedte det britiske parlament tolv “Orders in Council”, som erklærede, at ethvert handelsskib på vej til en fransk havn var genstand for ransagning og beslaglæggelse. Da USA regelmæssigt handlede med Frankrig, lagde ordene et stort pres på de anglo-amerikanske forbindelser. Rådsordrerne fra 1807 førte til den dårligt udtænkte Embargo Act, som blev underskrevet af Thomas Jefferson, og som lukkede alle amerikanske havne for international handel og kastede den amerikanske økonomi ud i en depression. På mange måder ville den krig, der var under opsejling, blive en krig om havets frihed. Et århundrede senere ville USA endnu en gang gå i krig for samme sag, denne gang mod det kejserlige Tyskland.
Da James Madison blev valgt til præsident i 1808, pålagde han kongressen at forberede sig på en krig med Storbritannien. Den 18. juni 1812 erklærede USA formelt krig for første gang i nationens historie, opmuntret af “krigshøge”-repræsentanternes ankomst. Borgere i den nordøstlige del af landet var imod idéen, men mange andre var begejstrede for nationens “anden uafhængighedskrig” mod britisk undertrykkelse.
Ironisk nok var det britiske parlament allerede i gang med at planlægge at ophæve sine handelsrestriktioner. Da det skib, der bragte nyheden om krigserklæringen, nåede Storbritannien, næsten halvanden måned efter at krigen var blevet erklæret, var restriktionerne allerede blevet ophævet. Briterne valgte imidlertid, efter at have hørt om erklæringen, at vente og se, hvordan amerikanerne ville reagere på ophævelsen. Amerikanerne var, efter at have hørt om ophævelsen, stadig usikre på, hvordan Storbritannien ville reagere på krigserklæringen. Selv om en af hovedårsagerne til krigen således var forsvundet, begyndte kampene alligevel.
Den dårligt trænede amerikanske hær, der talte omkring 6.700 mand, stod nu over for en erfaren modstander, der havde over 240.000 soldater fordelt over hele kloden. USA’s militærflåde var stor, men Storbritanniens var meget større.
De Forenede Stater gik ind i krigen for at sikre kommercielle rettigheder og opretholde den nationale ære. Den amerikanske strategi var at få Storbritannien hurtigt til forhandlingsbordet om disse spørgsmål ved at invadere Canada. Erobret canadisk territorium kunne bruges som et magtfuldt forhandlingsobjekt mod kronen.
Invasionen af Canada, som begyndte i sommeren 1812, endte i en katastrofe. Ved udgangen af året 1812 var de amerikanske styrker blevet slået ihjel i slaget ved Queenston Heights ved Niagara-floden, et fremstød ind i det moderne Québec var blevet vendt tilbage efter at være rykket mindre end et dusin kilometer frem, og Detroit var blevet overgivet til canadierne. I mellemtiden fortsatte de britisk-allierede indianere deres razziaer i Indiana og Illinois og massakrerede mange bosættere.
Amerikanerne klarede sig bedre til søs. Selv om briterne var i stand til at etablere en halvt tæt blokade langs Atlanterhavskysten, vandt amerikanske skibe flere slag mod britiske krigsskibe og erobrede en række britiske handelsskibe. Amerikanerne fortsatte med at bekæmpe den formidable Royal Navy behændigt gennem hele krigen.
Det gik ikke meget bedre for amerikanerne gennem det meste af 1813. Et forsøg på at generobre Detroit mislykkedes nær Frenchtown, Michigan, selv om den deraf følgende massakre på amerikanske fanger ved indfødte amerikaneres hånd den 23. januar 1813 inspirerede Kentucky-soldater til at melde sig, idet de lyttede til det nye kampråb “Remember the River Raisin!”. Fortsatte forsøg på at erobre Canada resulterede kun i midlertidige fodfæste ved York og Fort George langs Niagarafronten. Slaget ved Chateauguay og Crysler’s Farm forhindrede igen de amerikanske styrker i at rykke frem mod Montréal.
De eneste betydelige amerikanske succeser fandt sted i september, hvor Oliver Hazard Perry vandt et stort søslag ved Lake Erie, og i oktober, da Tecumsehs konføderation af nordvestlige indianerstammer blev knust i slaget ved Themsen.
Med udgangen af 1813 udbrød der en krig blandt Creek-folkene i den sydøstlige del af landet mellem fraktioner, der var påvirket af Tecumsehs nativisme, og dem, der søgte at overtage den hvide kultur. Den oppositionelle fraktion, kendt som Red Sticks, angreb amerikanske forposter, herunder Fort Mims i Alabama.
Andrew Jackson organiserede en styrke af militsfolk i løbet af vinteren 1813-1814 og besejrede Red Sticks i slaget ved Horseshoe Bend den 24. maj 1814. Gennem traktaten i Fort Jackson tvang han begge sider af Creek Nation, selv de allierede med ham, til at afstå næsten 23 millioner acres af det, der skulle blive Alabama og dele af Georgia.
I 1814 gennemførte den nyligt forfremmede brigadegeneral Winfield Scott en plan om streng øvelse for de amerikanske tropper ved den canadiske grænse. De rykkede ind i Øvre Canada og opnåede en afgørende sejr i slaget ved Chippawa den 5. juli 1814, men blev tvunget til at trække sig tilbage uger senere efter det blodige slag ved Lundy’s Lane nær Niagara Falls.
I april udbrød en kort fred i Europa, da Napoleon blev tvunget i sit første eksil. Storbritannien var i stand til at flytte flere ressourcer til det nordamerikanske teater. Tonen i krigen ændrede sig, som finansminister Albert Gallatin beskrev: “Vi skulle herefter være nødt til at kæmpe, ikke for ‘frihandel og sømænds rettigheder’, ikke for erobringen af Canada, men for vores nationale eksistens.” Samtidig indledte briterne imidlertid processen med at ophæve deres politik med indpumpning og strangulering af handelen.
Den 19. august 1814 gik en ekspeditionsstyrke på 4.500 hærdede britiske veteraner under kommando af general Robert Ross i land ved Benedict i Maryland og indledte et lyntogt. Efter at have slået Marylands militser i slaget ved Bladensburg, erobrede og brændte Ross’ mænd de offentlige bygninger i Washington, D.C., herunder Det Hvide Hus. Samme måned begyndte fredsforhandlinger i den europæiske by Gent.
Den 12. september forsøgte Ross og hans styrke at indtage Baltimore med støtte fra den kongelige flåde. Marylands milits holdt angrebet fra land af i slaget ved North Point og dræbte Ross. Fort McHenry slog de britiske skibe tilbage i et 25-timers slag, der inspirerede den amerikanske nationalsang. Briterne opgav deres planer om Baltimore, men iværksatte snart en ny invasion af Golfkysten.
Den 24. december 1814 blev Gent-traktaten underskrevet, og der blev indgået en fredsaftale. Det gik dog igen langsomt med at få ordet, og den 8. januar 1815 angreb Andrew Jackson en britisk styrke uden for New Orleans, hvilket resulterede i en overvældende, men i sidste ende meningsløs sejr. Den 18. februar 1815 blev Gent-traktaten officielt ratificeret af præsident Madison, og nationen afsluttede krigen i 1812 med “mindre et triumfråb end et lettelsens suk”. 15.000 amerikanere døde under krigen.
Fredsbetingelserne var status quo antebellum, “sådan som tingene var før krigen”. Al jord vendte tilbage til de oprindelige ejere. Britiske agenter holdt op med at støtte indianske plyndringsmænd. De britiske handelsrestriktioner og den britiske politik for indpresning var allerede blevet ophævet. Amerika havde kæmpet mod sin gamle herre til et ærefuldt uafgjort resultat, og Storbritannien havde undgået en katastrofe i Nordamerika og samtidig besejret franskmændene i Europa. Canada fik en stolt militær arv. Krigen i 1812 er noget paradoksalt, idet forholdet mellem de krigsførende parter generelt blev forbedret efter krigen.
De indfødte amerikanere var imidlertid de værste tabere af krigen. Mange af dem havde kæmpet i håb om, at Storbritannien ville insistere på en anerkendt indianernation i Nordamerika som en del af freden, men briterne opgav hurtigt kravet under fredsforhandlingerne. Uden britiske penge og våben mistede de indfødte amerikanere desuden evnen til at forsvare deres landområder og angribe amerikanske bosættelser, hvilket øgede den amerikanske ekspansion.
I Amerika blev krigen efterfulgt af et halvt årti, der nu kaldes “Era of Good Feelings” (de gode følelsers æra). Den kommende verdensfred ansporede til en økonomisk genopblomstring, og sammenbruddet af det føderalistiske parti, som havde været en bitter modstander af krigen, fjernede en stor del af den vrede, der herskede i amerikansk politik. Dette var dog kun en æra, ikke en evighed. Efter at have vundet sin “anden uafhængighed” ville USA snart skulle konfrontere sin første synd – slaveriet.
Videre læsning
-
The War of 1812 in the Age of Napoleon Af: Jeremy Black
-
The Burning of the White House: James and Dolley Madison and the War of 1812 Af: Jane Hampton Cook
-
The War of 1812: The War of 1812: A Forgotten Conflict By: Donald R. Hickey
-
Privateering: Faye M. Kert
-
The Naval War of 1812: Patriots and Profits in the War of 1812: A Complete History By: Theodore Roosevelt
-
The Slaves’ Gamble: The Slaves’ Gamble: Choosing Sides in the War of 1812 Af: Gene Allen Smith
-
The Civil War of 1812: The Civil War of 1812: American Citizens, British Subjects, Irish Rebels, & Indian Allies By: Alan Taylor