Da Bill Beatty nåede frem til skadestuen i Howard County, var han allerede flere timer inde i et større hjerteanfald. Hans læger foretog en række nødbehandlinger, herunder en intra-aortisk ballonpumpe, men den 57-årige ingeniørs blodtryk var fortsat faretruende lavt. Kardiologen tilkaldte en helikopter for at få ham overført til Johns Hopkins.
Johns Hopkins-patienten Bill Beatty var den anden person i verden, der fik stamceller fra sit eget hjertevæv. Det var en heldig timing: Beatty var en ideel kandidat til et klinisk forsøg og modtog snart en infusion af stamceller fra sit eget hjertevæv, hvilket gjorde ham til den anden patient i verden, der gennemgik proceduren.
Af alle forsøg på at udnytte løftet om stamcelleterapi er der kun få, der har skabt større håb end forsøget på at reparere beskadigede hjerter. Tidligere forsøg med andre stamceller har vist modstridende resultater. Men dette nye forsøg, der er gennemført sammen med kardiolog Eduardo Marbán på Cedars-Sinai Medical Center i Los Angeles, er første gang, at stamcellerne kommer fra patientens eget hjerte.
Kardiolog Jeffrey Brinker, M.D., der er medlem af Hopkins-holdet, mener, at den nye protokol kan være en game-changer. Det er delvist baseret på nylige dyreforsøg, hvor forskere fra begge institutioner isolerede stamceller fra de skadede dyrs hjerter og infunderede dem tilbage i de samme dyrs hjerter. Stamcellerne dannede nye hjertemuskel- og blodkarceller. Faktisk, siger Brinker, har de nye celler en forudbestemt hjerteskæbne. “Selv i kulturskålen”, siger han, “er de en bankende masse af celler.”
Hvad mere er, ifølge Gary Gerstenblith, M.D., J.D., viste dyrene i disse undersøgelser “et betydeligt fald i den relative infarktstørrelse”, idet de skrumpede med omkring 25 procent. På baggrund af disse og tidligere resultater fik forskerne tilladelse fra FDA og Hopkins’ Institutional Review Board til at gå videre med et forsøg på mennesker.
I Beattys tilfælde udtog Hopkins’ hjertesvigtschef en lille prøve af hjertevæv og sendte den til Cedars Sinai, hvor stamceller blev isoleret, dyrket og udvidet til et stort antal. Hopkins’ kardiolog Peter Johnston, M.D., siger, at hjertevæv er robust i sin evne til at generere stamceller og typisk giver flere millioner transplanterbare celler inden for to måneder.
Når cellerne var klar, blev de returneret til Baltimore og infunderet tilbage til Beatty gennem et ballonkateter, der blev placeret i hans beskadigede arterie, hvilket sikrede en målspecifik levering. Så begyndte overvågningen og ventetiden. For Hopkins-holdet vil Beattys infarktstørrelse blive fulgt af billeddannelseschef Joao Lima, M.D., M.B.A., og hans medarbejdere ved hjælp af MR-scanninger.
Nu er Beatty hjemme igen og kæmper stadig med episoder med nedsat udholdenhed og åndenød, og han siger, at hans kardiologer fra Hopkins var “ret forsigtige” i deres prognose, men han vil være glad for enhver forbedring.
Sygeplejekoordinator Elayne Breton siger, at Beatty skal til opfølgningsbesøg efter seks måneder og 12 måneder, hvor de håber at finde en forbedring af hans hjertefunktion. Men i hvert fald et medlem af Hopkins-holdet var villig til at erkende en vis optimisme. “Spændingen her”, siger Brinker, “er enorm.”
Det forventes, at forsøget vil være afsluttet inden for et til to år.
–af Ramsey Flynn