Diana Marchibroda og hendes dværgschnauzer stivnede i deres spor, da dyret trådte ud af skoven i maj sidste år. I hele fire sekunder så Marchibroda på, hvordan en stor, slank kat, der stod omkring en meter høj med en lang, krøllet hale, krydsede Skyline Drive nær Gavel Springs Gap mindre end 30 meter foran dem. Hverken Marchibroda eller hendes hundede vandrekammerat gav lyd fra sig, og så snart katten fik øje på sine forbløffede tilskuere, skyndte den sig tilbage ind i skoven, hurtig og lydløs.
“Jeg så en bjergløve, og sådan er det bare,” sagde Marchibroda, en tandlæge i 60’erne, der bor i Afton, Virginia. “Det var fantastisk, sandsynligvis en af de mest spændende oplevelser i mit liv, og jeg føler mig meget heldig.”
Hjertet bankede stadig, og Marchibroda opsøgte en ranger i nærheden af Mathews Arm Campground for at rapportere, hvad hun lige havde været vidne til. Hun er en erfaren vandrer, der har boet i Virginia siden 1970’erne og er dybt fortrolig med områdets dyreliv, og hun er sikker på, hvad hun så. Andre, herunder den parkbetjent, hun mødte den dag, og de eksperter i dyreliv, som hun har kontaktet siden observationen, er skeptiske.
“De havde deres mening fastlagt, og der var intet, der kunne få dem til at ændre mening. Selv med alle disse talrige observationer holdt de stadig fast, og det var ret frustrerende”, sagde hun om embedsmænd fra myndigheder som US Fish & Wildlife Resource. “I første omgang ville de ikke indrømme, at jeg så en, og de kaldte det en UFO – et uidentificeret pelsklædt objekt. Det blev jeg virkelig fornærmet over.”
Cougars plejede at strejfe rundt i hele Nordamerika og gjorde bjergkæder, skovskove og flodkorridorer fra kyst til kyst til deres hjem. Men den europæiske kolonisering har stort set udryddet kattene fra omkring to tredjedele af deres levesteder i USA, og det er mere end 100 år siden, at de har været til stede i de midtvestlige eller østlige stater.
I årtier har chancerne for at støde på en af disse store katte i en østlig stat været små til ingen, og til stor ærgrelse for beboere som Marchibroda, der har rapporteret observationer, har USA’s Fish and Wildlife Service sidste år fjernede østlige underarter af pumaer fra listen over truede arter og erklærede dem uddøde.
Men nylige ekspertbekræftede observationer – som har involveret fotografier, videoer og DNA – i Tennessee støtter en teori om, at bjergløver, hvis populationer i vest er fortsat med at vokse, langsomt er på vej tilbage til denne side af landet. Biologer og dyrelivsspecialister spekulerer i, at pumaer vil genetablere sig i stater som Kentucky, Tennessee og Virginia inden for de næste 25 til 50 år.
Udsat eller uddød?
“Min første tanke var, ‘Jeg må jagte denne tingest’,” sagde Marchibroda. “Og så var min anden tanke “Nej, måske ikke.””
Marchibroda havde ingen illusioner om, at hun kunne fange eller på nogen måde interagere med den bjergløve, hun så på sin vandretur. Men hun var bekendt med (og foruroliget over) U.S. Fish & Wildlife Ressource’s nylige beslutning om at erklære østlige pumaer uddøde, og hun vidste, at medmindre hun var i stand til at fremvise en form for fysisk bevis som et foto, ville hun have svært ved at overbevise en vildtekspert om, hvad hun så.
“Dyret er blevet erklæret uddødt, og det er bare en skam,” sagde hun. “Og det er blevet gjort uden, så vidt jeg har forstået, at der er nogen reelle beviser. Hvordan vidste de, at det ikke er en østlig løve? Det ved de ikke, de tester ikke disse dyr genetisk.”
En af hendes største bekymringer over den nylige erklæring om udryddelse er, at eventuelle katte i området (uanset om de er vestlige indvandrere eller ej) og deres levesteder ikke ville blive beskyttet. Men ifølge Dr. Michelle LaRue, der er forskningsmedarbejder og ekspert i vilde dyr, fra University of Minnesota, er det lidt mere nuanceret end som så.
“Østlige pumaer er ikke en særskilt art genetisk set. Hvis der af en eller anden grund blev genopdaget pumaer i øst, som ikke var migranter fra vest, er beskyttelsesstatus op til den stat, hvor den findes,” siger LaRue. “Det er dog ret godt accepteret, at der ikke lever nogen pumaer i øst i øjeblikket.”
En af hendes største bekymringer ved den nylige erklæring om udryddelse er, at eventuelle katte i området (uanset om de er indvandrere fra vest eller ej) og deres levesteder ikke ville blive beskyttet.
Som en række andre mennesker i hendes lokalsamfund – en jæger, der fangede halen af en kat på sit hjortekamera, og en presbyteriansk præst i Batesville, hvis nabo så en kat drikke fra en dam, for blot at nævne et par stykker – ved Marchibroda, at hun så en bjergløve, og hun ønsker, at statslige og nationale vildtmyndigheder tager disse observationer alvorligt. Der er “bare for mange af disse historier” til, at hun kan tro, at kattene er uddøde.
“Det er troværdige mennesker,” sagde hun. “Det er ikke bare rygter.”
Fra et vildtbiologisk perspektiv vil det dog kræve mere end en historie – uanset hvor overbevisende den end måtte være – for at afgøre, om disse katte er der, og hvor de kommer fra.
Du er på kamera
Trods den udbredte opfattelse i det videnskabelige samfund, at østlige bjergløver for længst er forsvundet, og at alle katte, der ses strejfe rundt i regionen i disse dage, må have foretaget den lange vandring fra midtvestlige stater som South Dakota, er nogle indbyggere i Appalacherne fortsat overbevist om, at kattene faktisk aldrig har forladt området.
I november sidste år vandrede en kæmpekat med en lang hale ind foran Tennessee-beboeren Austin Burtons hjortekamera på hans families gård i Humphreys County. Tennessee Wildlife Resource Association (TWRA) bekræftede, at katten, som snusede rundt på jorden og i en lavt hængende gren i et træ, inden den kiggede lige ind i kameraet med åben mund, faktisk var en bjergløve. Nyhedsmedier tog historien op, og videoen gik viralt, og det er let at forstå hvorfor – ifølge TWRA’s regionschef Alan Peterson markerede videoen kun den anden bekræftede puma-observation i Tennessee i mere end 100 år.
“I årevis har alle i alle delstaternes naturstyrelse fået rapporter om observationer, men vi havde aldrig haft noget i Tennessee, som vi virkelig kunne bekræfte som en puma,” sagde Peterson.
Videoen dukkede op kun få uger efter den første observation nogensinde, der blev bekræftet af TWRA siden grundlæggelsen i 1974, da et trail cam i Obion County tog et billede af, hvad biologer mistænkte for at være en ung hanpuma.
Fotos er svære at bekræfte, sagde Peterson – processen indebærer, at man sender eksperter i dyreliv til det nøjagtige sted, hvor katten angiveligt blev set, for at tage et nyt foto for at sammenligne det med det originale og verificere placeringen. Derefter skal de sikre sig, at billedet ikke er blevet manipuleret på nogen måde, fordi Peterson sagde, at et forbløffende antal mennesker – både misinformerede vildmarksentusiaster og tricktyve med for meget tid og adgang til Photoshop – sender ham billeder af bjergløver, der tydeligvis enten er redigeret eller taget i en stat ude vestpå.
“TWRA har haft deres kollektive hoveder oppe i deres klunker i meget lang tid i benægtelse af disse fundsteder og rapporter,” lyder en kommentar til en artikel om videooptagelserne fra december 2015. “Hvorfor tror de på det nu? Er det en ændring i regimet deres ? Åh måske er nogle af de dovne hakker endelig gået på pension.”
En anden kommentator spekulerede i, at agenturet måske med vilje har nedtonet tidligere observationer, “da de resulterer i nye undersøgelser og personaleudgifter.”
Peterson sagde, at han forstår begejstringen omkring tanken om at krydse stier med en bjergløve, men næsten alle de billeder og videoer, han modtager, er ikke, hvad de ser ud til.
“Der er mange tilfælde, hvor nogen prøver at lave sjov med os, eller de laver sjov med en kammerat, og kammeraten sender det til os og tror, at det er ægte,” sagde han. “Det meste af tiden kan vi finde det originale foto på internettet, hvor det er taget ude vestpå eller hvor som helst. Det skal være et godt, klart billede, og vi får alle mulige uklare ting, som kunne være en los, kunne være en gul labyrint, men det er så langt væk eller så uklart, at vi ikke kan se det.”
Så disse observationer er blevet bekræftet, og der er faktisk mindst én bjergløve, der strejfer rundt i Tennessee. Hvad så?
“Ja, så ved vi, at der er en puma der,” sagde Peterson ganske enkelt. “Vi foretager os ikke noget for at flytte dem eller dræbe dem. Vi ved, at der er mindst én der, og hvis vi får rapporter om en puma, der forårsager skader, så er der en mulighed for, at vi bliver nødt til at undersøge det. Vi har ingen intentioner, men hvis de dukker op, så dukker de op.”
Cross-Country Cats
Da Dr. Michelle LaRue begyndte sin kandidatuddannelse i 2005, havde staten Nebraska stort set ingen bjergløver. Nu anslår Nebraska Game and Parks Commission, at bestanden er nået op på mindst et par dusin.
“Det, jeg satte mig for at gøre, var at finde ud af habitatstabilitet og spredningskorridorer ind i midtvesten”, siger LaRue, der er forskningsassistent i jordvidenskabsafdelingen på University of Minnesota og studerer bjergløver. “I omkring 15 år var der en håndfuld bekræftelser, der dukkede op i det midtvestlige område. Hvert år var der et par stykker her og der.”
De befolkede udelukkende de vestlige stater i årtier, men ifølge LaRue begyndte nogle ændringer i jagtreglerne at ændre tingene for omkring 50 år siden: løverne blev skiftet fra dusørjægerkategorien til en vildtart, der forvaltes af staterne.
“At forvalte dem på den måde gjorde det muligt for populationerne at komme op igen, og det er det, vi tror, der er drivkraften bag spredningen. Populationerne klarer sig godt nok i den vestlige del af landet til, at når de unge hanner bliver gamle nok, har de ingen steder at tage hen”, sagde hun. “Alle territorier er stort set optaget, så de er nødt til at tage et andet sted hen, og et andet sted er tilfældigvis Midtvesten.”
I 2012 offentliggjorde LaRue og hendes kollega Dr. Clay Nielsen en artikel i Journal of Wildlife Management, hvor de analyserede 178 bekræftede observationer mellem 1990 og 2008 i hele Midtvesten og de østlige stater og dele af Canada. De data, de har indsamlet gennem årene, viser, at pumaer gradvist bevæger sig østpå, og bekræftede teorien om, at unge hanner bevæger sig længere og hurtigere end hunnerne, hvilket gør genbefolkningsprocessen gradvis.
I henhold til LaRue og hendes forskning genkoloniserer løver ved hjælp af stepping stone dispersion, hvilket i bund og grund betyder, at de begynder at rejse, finder et godt levested, hvor de kan slå sig ned i et stykke tid og derefter bevæger sig videre til det næste område med et egnet levested – og de vil gøre dette i hundredvis, ja op til tusindvis af kilometer. Det er en gradvis proces, og især i de første år af en genbefolkning er det mest sandsynligt, at alle observationer er hanner.
“Vi var virkelig fokuseret på hannerne, fordi de naturligvis ikke kan sikre populationer med kun hanner,” sagde LaRue. “Hunnerne er nødt til at dukke op. Men sagen med bjergløver er, at hunnerne ikke rejser så langt eller så ofte, og når de spreder sig, går de ikke særlig langt eller særlig godt.”
Hunnerne vil opfostre et kuld killinger indtil de er omkring 20 måneder gamle, forklarede LaRue, og derefter bliver de unge katte “ligesom smidt ud og overladt til sig selv”. Især hannerne er tvunget til at sprede sig væk fra familien, dels for at undgå indavl, dels fordi hanpumaer er territoriale og ikke vil tolerere andre hanner i deres domæne.
“Hanpumaernes territorier er ret store, og derfor er de nødt til at sprede sig længere væk end hunnerne,” sagde LaRue. “Når en hunkilling bliver stor nok, behøver hun ikke at gå særlig langt, fordi ingen sparker hende i røven for at komme langt væk.”
De pumaer, der vandrer langt væk fra deres oprindelige hjem i Vesten, søger naturligvis efter tre ting: levested, føde og mage. Midtvesten kan tilbyde to af de tre ting, men hannerne har ikke meget held med at genbefolke området på egen hånd. Hunnerne har efterhånden fundet vej til stater som Nebraska, South Dakota, Arkansas og Missouri, men ifølge LaRue viser det sig, at midtvesten “stort set ikke er et godt levested”. Så det er ikke urimeligt at antage, at de vil fortsætte og i sidste ende ende i stater nær og på østkysten, hvor frodige bjergkæder som Blue Ridge og Smokies tilbyder førsteklasses levesteder og føde (primært hjortevildt) til kattene. Men selv når en ny population begynder at vokse, siger LaRue, at sandsynligheden for at krydse stier med dem stadig vil være meget lille.
“De foretrækker levesteder, hvor det er svært for mennesker at komme”, siger LaRue. “De kan lide ujævnt terræn med skovdække. På grund af den måde, de jager på, skal de grundlæggende være i stand til at gemme sig og snige sig ind på deres bytte. At være i et boligkvarter gør intet for en puma.”
Så vil en ny bestand af pumaer gøre den amerikanske Fish and Wildlife Service’s erklæring om udryddelse overflødig? Det afhænger måske af, hvem man spørger, men LaRue, som har studeret bjergløver i mere end et årti, er ikke overbevist om, at østlige pumaer nogensinde har været anderledes end den vestlige underart. Hendes synspunkter repræsenterer endnu en drejning i den økologiske kontrovers.
“Sidste år erklærede U.S. Fish & Wildlife Resource den østlige puma for uddød,” sagde LaRue. “Jeg ved ikke rigtig hvorfor, for jeg tror ikke rigtig, at den nogensinde har eksisteret.”
Hun mener, at nordamerikanske bjergløver – inklusive Florida-panteren, som hun sagde er beskyttet, fordi “de betragtes som et særskilt populationssegment via Endangered Species Act” – stort set alle er ens, uden tilstrækkelige genetiske forskelle til at retfærdiggøre en differentiering af de vestlige og østlige underarter.
“Jeg er af den opfattelse, at der faktisk aldrig har været en stor forskel mellem de østlige katte og det, der eksisterer nu,” sagde hun. “Jeg tror, at det hele er det samme.”
Og hun er ikke alene i den tro. Virginia Department of Game and Inland Fisheries district wildlife biologist David Kocka er af samme opfattelse.
“Jeg er ikke pattedyrsforsker, så jeg vil ikke forsøge at spille deres rolle, men jeg tror, at de alle er ens,” sagde Kocka og tilføjede, at det måske ikke altid er en umagen værd at skelne mellem underarter. “Der er mindst 10 forskellige underarter af kronhjorte, og det gør ikke den mindste forskel i det store billede af tingene.”
Udsigt fremadrettet
Med hensyn til, hvad en ny bestand af bjergløver vil betyde for de omkringboende, er uddannelse afgørende.
“Den mængde område, de har brug for til deres hjemområde, den slags ting, de spiser, deres adfærd – alt det er virkelig vigtigt at bevæbne os med, så vi har disse oplysninger,” sagde LaRue og tilføjede, at med denne uddannelse kommer afskaffelse af myter. “De går ikke efter hunde og katte eller mennesker. De foretrækker hjorte.”
LaRue er den første til at indrømme, at hun gerne ville se en bjergløve i naturen, og hun af alle mennesker forstår godt fascinationen af dem. Men hun er også realistisk.
“Sandsynligheden for at se en er utrolig sjælden, endsige interagere med dem,” siger hun. “Jeg har venner i Wyoming og Montana, hvor der altid har været bjergløver. De tager på vandreture i Rocky Mountains hele tiden, og folk ser dem stadig ikke særlig ofte.”
Eksperter i Tennessee ved ikke præcis, hvor mange bjergløver der strejfer rundt i området, men én ting ved de med sikkerhed: Mindst en af dem er en hun.
Kocka, der forudser, at han vil være pensioneret længe før pumaer etablerer en population i Virginia, sagde, at “det vil ændre tingene.”
“Der vil være en dynamik, som folk ikke har noget begreb om,” sagde han. “Vi vil beskæftige os med mange af de samme ting, der er relateret til bjørne i Virginia. Mange mennesker ved ikke, at de er her, før de dukker op og begynder at æde deres fuglefoder, og så er det pludselig: “Hvad vil I gøre ved de bjørne?”
Han forestiller sig opkald fra forældre, der er for bange til at sende deres børn ud til busstoppestedet, når de ved, at der er en bjergløve i miles omkreds af området.
“Jamen, så lad være med at klæde dem ud som får,” sagde han med et grin. “Men det vil virkelig ændre folks synspunkter på et tidspunkt.”
Luck be a Lady
Eksperter i Tennessee ved ikke præcis, hvor mange bjergløver der strejfer rundt i området, men én ting ved de med sikkerhed: Mindst en af dem er en hun. I november sidste år meldte en buejæger til TWRA, at han havde skudt en puma i Carroll County. (Det er ulovligt at skyde en bjergløve i Tennessee, da der ikke er jagt- eller fangesæson for dyret, men Alan Peterson sagde, at jægeren ikke mente, at han havde såret dyret dødeligt, og sagen er blevet overdraget til en distriktsadvokat, som skal afgøre, om jægeren vil blive sigtet eller ej.)
Blodprøver fra pilen afslørede, at katten stammede fra South Dakota – og at det var en hun. Hvilket kunne være en ret stor ting, for indtil nu har de bekræftede observationer i øst været af hankatte.
“På de efterfølgende billeder, vi har fået af pumaer, var der ikke tegn på nogen form for sår eller noget som helst på den,” sagde Peterson. “Så vi antager, at der er tale om mindst to forskellige dyr, et, der blev ramt af en pil, og et, der ikke blev det.”
Der er ingen garanti for, at pumaer, der vandrer fra South Dakota, vil blive her, eller at hunnen i Tennessee vil få killinger. Men disse katte er på eksperternes radarer, og TWRA har endda oprettet en Cougar Response Committee til at besvare spørgsmål og gennemgå rapporterede observationer, som Peterson sagde, at han forventer at se en tilstrømning senere på året.
“Hvis de stadig er her i nærheden i løbet af hjortesæsonen, går jeg ud fra, at vi vil få flere billeder fra sporkameraer,” sagde han. “Så vil vi forsøge at finde ud af, hvilken slags de er, og få flere beviser.”