Er det muligt at dø af sorg?

Skuespillerinden Debbie Reynolds’ død, kun en dag efter hendes datter, Carrie Fisher, døde, har fået nogle til at spekulere i, at sorg over tabet kan have været en medvirkende faktor. Der var lignende spekulationer, da skuespillerinden Brittany Murphys mand, Simon Monjack, blev fundet død i en alder af blot 39 år, flere måneder efter sin kones pludselige død.

Det er et almindeligt tema i litteraturen – 10 af Shakespeares karakterer dør af stærke følelser – men er det faktisk muligt at dø af et knust hjerte?

Det korte svar er: måske. En lille undersøgelse, der blev offentliggjort i New England Journal of Medicine i 2005, evaluerede 19 patienter, der viste symptomer på kardiovaskulær dysfunktion efter pludselig følelsesmæssig stress, og konkluderede: “Følelsesmæssig stress kan fremskynde alvorlig, reversibel venstre ventrikeldysfunktion hos patienter uden koronar sygdom.” Tilstanden, der er kendt som Broken Heart Syndrome, er blevet veldokumenteret siden denne lille undersøgelse og er nu anerkendt af American Heart Association som værende lejlighedsvis dødelig. Den synes primært at ramme ældre kvinder.

Mens denne særlige tilstand er ret sjælden, har stress og stærke følelser længe været kendt for at øge risikoen for mere almindelige problemer som hjerteanfald og slagtilfælde. Nogle rapporter har antydet, at Reynolds havde slagtilfælde-lignende symptomer, før hun døde.

Dr. Ilan Wittstein var hovedforfatter på NEJM-undersøgelsen og er kardiolog ved Johns Hopkins University. “Det lignede klinisk set et hjerteanfald,” siger han om de patienter, der led af Broken Heart Syndrome i hans undersøgelse. Men han tilføjer: “Typisk er et hjerteanfald forårsaget af en blokering i en arterie, som udvikler en blodprop omkring sig, og så er blodtilførslen til hjertet afbrudt. Og det, vi så hos vores patienter, var, at de virkelig ikke havde nogen blokeringer i deres arterier.”

Den gode nyhed er, at effekten synes at være bemærkelsesværdigt kortvarig og kan behandles hos de fleste mennesker. Mens hjerteanfald forårsager permanent skade på hjertemusklen, synes virkningen af Broken Heart Syndrome at være fuldstændig reversibel. “Typisk inden for et par uger er hjertemusklen tilbage til normal tilstand igen”, siger Wittstein. Han tilføjer, at selv om tilstanden kan være dødelig, er den normalt ikke dødelig.

Wittstein mener, at den fysiologiske forklaring involverer de hormoner, som kroppen producerer, når man er under betydelig stress: adrenalin og noradrenalin. “Vi tror, at disse stresshormoner, når de produceres i store mængder, faktisk går til hjertet og påvirker de meget små blodkar, der omgiver hjertet,” hvilket udløser et midlertidigt fald i blodgennemstrømningen til hjertet.

“Resultatet er, at hjertemusklen bliver lammet,” siger Wittstein. “Den kan ikke fungere ordentligt i nogle dage.”

George Bonanno, en klinisk psykolog, der studerer sorg ved Columbia University, siger, at han er skeptisk over for, at sorg har noget at gøre med Reynolds’ død. “Det er lidt på den 19. århundrede side at sige, at hun døde af sorg,” siger han. I de fleste tilfælde, efter et tab, “kommer vi ret hurtigt videre med vores liv. Jeg havde hævdet, og jeg tror, at dataene støtter det, at vi på en måde er skabt til at gøre det.”

Bonanno siger, at sorg er tilpasningsdygtig: Vi har udviklet os til at føle os triste på samme måde som vi har udviklet os til at fryse.

“Du behøver ikke at fryse”, siger han. “Din krop vil regulere sin temperatur så godt den kan, uden at du overhovedet ved, at du fryser. Men vi udviklede følelsen af kulde senere i evolutionen, fordi den er instrumentel.” Når du føler dig kold, kan du ofte gøre noget for at hjælpe din krop – ved at tage en jakke på, gå indenfor eller skrue op for varmen.

På samme måde, siger Bonanno, må der være en god grund til, at mennesker har udviklet sig til at føle tristhed. “At være trist er meget tilpasningsdygtigt, når man har haft et stort tab, fordi man vender sig indad, fordi man reflekterer, fordi man omkalibrerer sig,” siger han. “Og alle disse ting er alle meget vigtige at gøre.”

Hans arbejde har også undersøgt ansigtsudtryk, og hvordan folk, der ser triste ud, inviterer til sympati. En teori er, at vi ved at føle og se triste ud lader folk omkring os vide, at vi har brug for deres hjælp.

Men som så mange andre ting er det muligt, at tristhed kun er “adaptiv” med måde. Camille Wortman, der er psykolog ved Stony Brook University og studerer sorg og sorg, er især interesseret i tilfælde, hvor tabet af en elsket person er meget pludseligt eller traumatisk. Hun siger, at der er en mere ekstrem sorg forbundet med det pludselige tab af et barn – også selv om barnet er voksent – som det var tilfældet for Reynolds.

“Et barns død er absolut ødelæggende for en forælder, uanset hvornår det sker,” siger Wortman. “Jeg tror ikke, at disse mennesker virkelig springer tilbage på den måde, som vi måske tror. Jeg ser dem kæmpe i årevis med et enormt hul i hjertet og en enorm følelse af tomhed.”

Mennesker får det dog bedre med tiden, siger hun, hvis de får den hjælp og støtte, de har brug for.

Vi får måske aldrig at vide, om en pludselig stød i hjertet eller en anden manifestation af sorg spillede en rolle i Reynolds’ død. Men Wittstein siger, at symptomerne på Broken Heart Syndrome minder meget om symptomerne på et hjerteanfald – brystsmerter og åndenød – og at enhver, der oplever disse symptomer, bør søge læge.

Med hensyn til de psykologiske og følelsesmæssige aspekter af sorg siger Bonanno og Wortman begge, at det er vigtigt ikke at være fordømmende, hverken over for sin egen eller andres sorg. Der er mange sunde måder at sørge på, og Bonanno siger, at sorgen kommer og går i faser. Alle har et forskelligt helbredelsestempo.

“Vi opholder os ikke i disse tilstande hele dagen lang, selv om det kan se ud som om, vi gør det,” siger han. “Vi går ind og ud af disse tilstande.”

I sin forskning med kodning af ansigtsudtryk har Bonanno fundet ud af, at flertallet af mennesker er i stand til at grine og smile, når de husker ting om en afdød ægtefælle, selv meget kort tid efter deres død. ” kunne græde det ene øjeblik, og så ville du få nogen til at grine og smile oprigtigt,” siger Bonanno. “Det ser man folk gøre ved begravelser,” tilføjer han. De elskede er samlet, og “de fleste mennesker er faktisk i stand til at interagere med dem på en virkelig meningsfuld måde.”