Ethylen (H2C=CH2), den enkleste af de organiske forbindelser, der er kendt som alkener, som indeholder kulstof-kulstof-dobbeltbindinger, er ethylen. Det er en farveløs, brandfarlig gas med en sødlig smag og lugt. Naturlige kilder til ethylen omfatter både naturgas og olie; det er også et naturligt forekommende hormon i planter, hvor det hæmmer væksten og fremmer bladfaldet, og i frugter, hvor det fremmer modningen.
Encyclopædia Britannica, Inc.
Ethylen er en vigtig industriel organisk kemikalie. Det fremstilles ved opvarmning af enten naturgas, især dens ethan- og propankomponenter, eller petroleum til 800-900 °C (1.470-1.650 °F), hvorved der dannes en blanding af gasser, hvorfra ethylenet udskilles. Ethylen har et smeltepunkt på -169,4 °C , og kogepunktet er -103,9 °C .
Ethylen kan anvendes i to hovedkategorier: 1) som monomer, hvorfra længere kulstofkæder opbygges, og 2) som udgangsmateriale til andre to-kulstofforbindelser. Den første af disse er den største enkeltstående anvendelse af ethylen, idet den forbruger omkring halvdelen af den årlige produktion. Polymerisation (gentagne sammenføjninger af mange små molekyler til større molekyler) af ethylen giver polyethylen, en polymer med mange anvendelsesmuligheder, især til fremstilling af emballagefilm, trådbelægninger og flasker, der kan presses sammen. Når polymeriseringen foregår ved høje tryk og temperaturer, kaldes produktet polyethylen med lav massefylde og har andre egenskaber end polyethylen med høj massefylde, der dannes ved polymerisering under Ziegler-Natta-katalytiske forhold (se industrielle polymerer).
En anden anvendelse af ethylen som monomer er ved dannelsen af lineære α-olefiner. Oligomeriseringskatalysatorerne svarer til Ziegler-Natta-polymeriseringskatalysatorerne. Lineære α-olefiner har en række anvendelser, herunder fremstilling af lineær polyethylen med lav massefylde.
Ethylen er udgangsmateriale til fremstilling af en række to-kulstofforbindelser, herunder ethanol (industrialkohol), ethylenoxid (omdannet til ethylenglycol til frostvæske og polyesterfibre og -film), acetaldehyd (omdannet til eddikesyre) og vinylklorid (omdannet til polyvinylklorid). Ud over disse forbindelser kombineres ethylen og benzen til ethylbenzen, som dehydreres til styren til brug ved fremstilling af plast og syntetisk gummi.
