1821: Owen Coffin, hovedret
5 kommentarer 6. februar 2011 dogboy
På denne dato i 1821 blev en førstegangsbesætningsmand på et hvalskib ved navn Owen Coffin henrettet af en kammerat for at brødføde tre sultne kammerater.
Coffin var det næstsidste offer for en begivenhed, der chokerede hvalfangersamfundet og inspirerede til romanen Moby Dick.
Owen Coffin var en 17-årig om bord på et dødsdømt hvalfangerskib kaldet Essex. Han var fætter til George Pollard, Jr. som foretog sin første rejse til hvalfangstområderne i Stillehavet som skibskaptajn.
Essex sejlede fra Nantucket Island i 1819, som et af snesevis af skibe, der forlod havnen på jagt efter hvaler og i sidste ende hvalolie. På trods af det store antal hvaler, der blev slagtet af hvalfangere rundt om i verden, havde Essex den uheldige ære at deltage i det første dokumenterede voldelige møde med en kaskelothval på et hvalskib.
Af de hvaler, der var til rådighed for datidens hvalfangere, var kaskelothvalen den mest værdsatte: Ud over det typiske spæk, der findes på alle hvaler, som kunne forarbejdes for sin “olie” (i virkeligheden en fritflydende form for voks), var denne hvals hoved fyldt med den rent brændende substans kaldet spermaceti, et navn inspireret af dens lighed med kønsvæske. Spermaceti indbragte en høj pris på markedet, når kaskelothvalerne var i tilstrækkelig stor mængde til at jage dem.
Et fotografi fra 1902 af hvalfangere, der skærer i en kaskelothvals kæbe. (cc) billede fra Curious Expeditions.
Der var engang et mandskab fra Nantucket
På den tid var Nantucket Island centrum for hvalfangstverdenen.
Industrien blev primært drevet af kvækerforretningsmænd, som forhandlede overskudssatser for unge, overvejende lokale besætninger, der var villige til at risikere deres liv på jagt efter hvaler. For at fylde skibene ud blev fattige ikke-Nantucketere importeret fra andre havne i New England. Essex var ikke anderledes: skibet havde oprindeligt 21 besætningsmedlemmer, hvoraf otte kom fra lande uden for øen.
Skibets rejse begyndte uheldigt med at blive fladt ned i en kuling, men efter reparationer fortsatte skibet på jagt efter hvaler. Skibet foretog sin klassiske tur rundt om Sydamerikas sydspids, lagde til i havn i Ecuador og krydsede derefter 2000 sømil af havet mod vest på jagt efter et nyopdaget jagtområde for kaskelothvaler.
Og besætningen fandt hvaler og gjorde en mildt sagt vellykket tur af det … indtil den virkelig pissede den forkerte hval af.
Essex opdagede en gruppe kaskelothvaler bestående af to hunhvaler og en han. Da der blev kaldt ud, blev de tre små hvalbåde – bygget til at være lette og hurtige til forfølgelsen – sat i vandet.
Disse både adskilte hunnerne fra hannen, og en af besætningerne gjorde et drab. Det var omkring dette tidspunkt, at hannen, der sandsynligvis allerede var fortvivlet over at være blevet adskilt fra sin gruppe, først løb ind i den 38 fod lange Essex-båd. Støddet, som måske var et uheld, forstyrrede tilsyneladende yderligere den unormalt store hval, som rask væk fra området, lavede et skarpt sving og svømmede derefter helt ud på direkte kollisionskurs med Essex.
Det gamle træskib havde ikke en chance.
Besætningen, som var blevet om bord på hovedfartøjet, så med rædsel på, hvordan Essex blev knust under dem. To af hvalbådsbesætningerne bemærkede synkningen og vendte hurtigt tilbage, og kaptajn Pollard satte straks sit mandskab i gang med at redde så meget af proviant som muligt, herunder vand og mad.
Men den hastighed, hvormed Essex gik under, gjorde, at de havde for lidt af begge dele. Da den sidste hvalbåd kom frem til blodbadet, stod det klart, at hele besætningen var dømt til en lang tur på en trio af meget små både.
Call Me Ishmael
Pollard og styrmand Owen Chase udklækkede en plan (besætningsmedlem Thomas Nickerson angiver, at det i høj grad var Chase, der skubbede til planen) om at sætte sejl mod Sydamerika, der lå tusindvis af sømil væk og gennem ugunstige strømme og vinde, frem for mod Stillehavsøerne, der lå ca. halvt så langt væk og lå i retning af både gunstige vinde og strømme.
Valget blev beseglet af frygt for det ukendte og et århundrede med fortællinger om kannibaler i det sydlige Stillehav. Forhåbentlig kom de til at sætte pris på ironien.
Besætningen gik igennem sine forsyninger i den første måned på havet og gik til sidst i land på Henderson Island, et hævet, ubeboet koralrev, som de fejlidentificerede.
Den heldige besætning fandt en midlertidig tilgængelig ferskvandskilde, hvorfra de kunne fylde deres tønder op, og de ernærede sig af lokal fauna i flere dage, mens de besluttede sig for deres næste fremgangsmåde. Selv om Tahiti kun lå nogle få hundrede sømil mod vest (igen i retning af gunstige vinde og strømme), valgte vores rejsende at fortsætte mod Sydamerika.
Tre af besætningsmedlemmerne besluttede at blive tilbage. De resterende 17 besætningsmedlemmer begav sig af sted i slutningen af december 1820 og opbrugte igen hurtigt deres forsyninger.
Et af skibene – med andenstyrmand, men uden navigationsudstyr – blev adskilt fra de andre under en storm og hørte aldrig mere fra dem, og to af dem måtte fortsætte under stadig mere desperate omstændigheder.
Cannibal Corpse
Passagererne på begge både begyndte at bukke under for nød og udsættelse, og deres udsultede tidligere kammerater havde ikke meget andet valg end at fortære deres rester.
Båden med Owen Chase, Thomas Nickerson og Benjamin Lawrence blev til sidst reddet af indianerne ud for Chiles kyst, og både Nickerson og Chase skrev beretninger om de overlevendes kannibalisme.
Men det var om bord på Pollards båd, at de mest grusomme begivenheder udspillede sig.
De to besætningsmedlemmers død havde sørget for de andre – men ikke nær nok til at håbe på at komme i land.
Manglende mad og vand og fortvivlet over at kunne bringe alle fire tilbageværende sjæle i havn, foreslog Charles Ramsdell, at kvartetten skulle trække lod for både at fjerne en forbruger fra båden og sørge for de resterende tre. Pollard protesterede mod at udsætte sin besætning for en sådan skæbne, men Barzillai Ray og Owen Coffin gik med på planen. Lodtrækningen blev foretaget, og Coffin trak den sorte plet. De tre andre kastede igen for at bestemme hans bøddel, og Ramsdell blev valgt.
Pollards beretning viser, at han straks talte for Coffin og tilbød sig selv i stedet, men Coffin protesterede og forberedte sig på henrettelsen.*
Den følgende dag, den 6. februar, dikterede Coffin en kort note til sin mor og erklærede ifølge Pollards dagbog, at “lodtrækningen var blevet foretaget retfærdigt.”
Charles Ramsdell skød Owen Coffin og sluttede sig derefter til Ray og Pollard for at fortære hans lig.
Ray døde få dage senere, og Ramsdell og Pollard overlevede kun med nød og næppe de næste to uger. Da Dauphin kom op langs siden af hvalbåden den 20. februar, var besætningen begejstret over synet af Ramsdell og Pollard, der suttede på knoglerne af deres døde besætningskammerater, udmagrede til ukendelighed.
Baseret på deres udsagn om begivenhederne i de foregående 95 dage blev der sendt et fartøj af sted for at finde de tre overlevende fra Henderson Island. Da besætningen havde fejlidentificeret øen, tog eftersøgningen imidlertid længere tid end forventet. Først den 5. april 1821 blev de tre lokaliseret … uden for ferskvand og også knapt nok i live.
Et par bøger om Essex
Essex var en legende i sin egen tid, og historien om forliset og de rystende begivenheder, der fulgte, kredser fortsat om Nantucket Island. Selv om øens økonomi kollapsede mindre end 30 år senere, holdt Herman Melville historien i live gennem sin litterære klassiker Moby-Dick – som direkte beskriver Essex-katastrofen i en af sine mange digressive udredninger og kulminerer med, at den hævngerrige kaptajns skib bliver tilintetgjort af den mægtige hval.**
Det formodes også, at en del af Edgar Allen Poes roman† The Narrative of Arthur Gordon Pym of Nantucket fra 1838 er baseret på Essex-katastrofen.
Nærmere i moderne tid er rockgruppen Mountains album og navnkundige sang “Nantucket Sleighride”, der blev brugt som temasang til London Weekend Television’s Weekend World, tilegnet Coffin.
Coffin er ikke den eneste sømand på drift, der nogensinde er udvalgt til kannibalisme ved lodtrækning, men hans tilfælde er usædvanligt, fordi detaljerne er så veldokumenterede. Flere andre tilfælde er beskrevet i Philbricks In the Heart of the Sea. Arthur Gordon Pym bruger et offer ved navn Richard Parker, tilfældigvis det samme navn som en mand, der faktisk blev kannibaliseret i 1884‡ i en sag, der førte til den berømte common law-sag R v Dudley and Stephens, hvor morderne blev anklaget for mord og idømt seks måneders fængsel – i modsætning til hændelsen med Francis Spaight i 1835, hvor besætningen blev frikendt for tre sådanne mord.
* En af de grusommere beretninger om en sådan lodtrækning fandt sted om bord på Peggy, hvor besætningsmedlem David Flatt trak det korteste strå. Inden henrettelsen den følgende morgen blev besætningen dog reddet inden henrettelsen. Flatt fik imidlertid et sammenbrud i de mellemliggende timer og led af en psykisk sygdom, som fortsatte selv efter deres redning.
** Han blev også inspireret af historien om Mocha Dick, en berygtet hvid hval, som overlevede snesevis af møder med hvalfangere og nu fås i trentastørrelser.
† Arthur Gordon Pym er Poes eneste roman i fuld længde.
‡ Richard Parker var også navnet på en mand, der blev henrettet for Nore Mutiny, samt en mand, der blev dræbt i Francis Spaights forlis i 1846 – ikke at forveksle med Francis Spaight, hvor der 11 år forinden skete kannibalisme.
På denne dag..
- 1927: Mateo Correa Magallanes – 2020
- 1952: 2019
- 2013: Alfred Moore – 2019
- : Kepari Leniata brændt som heks – 2018
- 1967: Sunny Ang, en morder uden et lig – 2017
- 1557: Martin Bucer og Paulus Phagius, allerede i deres kister – 2016
- 1528: Ambrosius Spittelmayr – 2015
- Temasæt: Døberne – 2015
- 1481: Diego Suson, ved sin datters hånd – 2014
- 1997: Michael Carl George – 2013
- 1839: Amos Perley og Joshua Doane, for oprøret i Upper Canada – 2012
- 1885: Amos Perley og Joshua Doane, for oprøret i Upper Canada – 2012
- 1885: George Gibson og Wayne Powers – 2010
- 1945: George Gibson og Wayne Powers – 2010
- 1945: Robert Brasillach, intellektuel forræder – 2009
- 1615: Patrick Stewart, 2. jarl af Orkney – 2008
Engang Arkiveret under: århundrede,Kunst og litteratur,Til søs,Borderline “henrettelser”,Udvalgt ved lodtrækning,Henrettelse,Gæsteskribenter,Historie,Massachusetts,Ingen formel anklage,Andre stemmer,Populær kultur,Skudt,Summariske henrettelser,USA,Frivillige
Tags: 1820’erne, 1821, edgar allen poe, 6. februar, herman melville, litteratur, moby dick, owen coffin, the essex