Men for familien Larson markerede øjeblikket kulminationen på et årelangt juridisk slagsmål mellem de brødre, der engang var uadskillelige. Palæontologer og kuratorer håbede, at salget af Stan, der blev anslået til at indbringe mellem 6 og 8 millioner dollars, ville give de stridende Larson-brødre en afslutning på deres stridigheder. Men nu frygter venner, at Stans høje pris kun har uddybet det dårlige blod mellem brødrene – fordi alle pengene gik til Neal.
“Jeg tænkte, at de måske stadig ikke kan lide hinanden, men at de aldrig vil komme over dette,” sagde Mark Norell, formand for palæontologi på American Museum of Natural History.
Hvor de blev uvenner, udgravede palæontologerne Peter Larson, til venstre, og hans yngre bror Neal Larson 11 T. rex’er, heriblandt Stan. Her ses de i 2007 med en miniature bronzeafstøbning af Stans kranium i hånden.
Foto: Timothy Larson/BHIGR
Med start i midten af 1970’erne opbyggede brødrene en af Vestens første og mest fremtrædende virksomheder inden for fossiljagt og udgravede 11 T. rex’er og tusindvis af eksemplarer, der nu findes på museer og i universitetssamlinger rundt om i verden. De gik fra sted til sted for at udgrave dinosaurer og søgte tilladelse fra grundejere, som typisk blev betalt gebyrer for adgangen. Ud over Stan er de kendt for at have udgravet Field Museums T. rex i Chicago med kælenavnet Sue, som var den regerende titelindehaver for den dyreste dinosaur med en pris på 8,4 millioner dollars, indtil Stan kom på markedet.
Stans ejer er fortsat ukendt, men kuratorer siger, at de på baggrund af de seneste indsamlingsmønstre mistænker, at det er en privat køber uden for USA, der har udgravet Stan.
Indtil for et par år siden var det planen, at Stan skulle blive for evigt på brødrenes Black Hills Institute of Geological Research i Hill City, S.D. (1.018 indbyggere), men for to år siden forsøgte en dommer i en kredsdomstol at løse en kompliceret strid om ejerskab ved at beordre brødrene til at dele instituttets aktiver og gå fra hinanden.
Stan, i midten, blev længe udstillet på South Dakotas Black Hills Institute, men efter en retstvist gav en dommer den ene af stifterne, Neal Larson, eneret til at sælge den. Hans bror, Peter, var fortvivlet.
Foto: Larry Shaffer/BHIGR
Som en del af aftalen fik den ældre bror, Peter, 68, lov til at beholde instituttet med dets mere end 100.000 fossiler og et privat museum på 5.000 kvadratmeter – en virksomhed, der er vurderet til omkring 5 millioner dollars. Neal, 65, fik ret til at sælge instituttets største aktiv, Stan, og beholde provenuet som sit buyout. Det var meningen, at aftalen skulle være økonomisk ligeværdig, men så blev Stan solgt for 32 millioner dollars. “Det er mere, end vi har tjent i hele vores virksomheds historie,” sagde Peter.
Neal Larson siger, at han altid har følt sig konkurrerende over for sin bror, og kimen til uenighed blev plantet i starten, da Peter omdannede sin lille mineralforretning til et partnerskab for fossiljagt og gav sig selv 60 % af virksomheden, mens Neal fik tildelt 35 % og en anden partner, Bob Farrar, 5 %. I løbet af årene udviklede Peter en ekspertise inden for hvirveldyr som dinosaurer, mens Neal fokuserede på hvirvelløse dyr som f.eks. ammonitter. På fossilmesser havde den ældre Larson en tendens til at tiltrække flere mennesker. Neal sagde, at han engang spurgte sin bror, om han kunne blive en ligeværdig partner i virksomheden, men at han fik et nej. Farrar, som har kendt Larson-familien siden collegetiden, sagde, at Neal “havde den der yngre bror-ting, hvor han altid følte sig som en andenklassesborger”.
“Det gjorde jeg,” sagde Neal. “Jeg prøvede altid at bevise over for alle, at jeg var lige så god som Pete.” Hans bror sagde, at han aldrig følte det på samme måde.
Venner sagde, at begge brødre var forbitrede, efter at de havde tabt en langvarig juridisk kamp i midten af 1990’erne om knoglerne af Sue, som de gravede op, men i sidste ende måtte give afkald på til en lokal rancher, som solgte hende hos Sotheby’s. “Traumaet fra den ældre sag er stadigvæk irriterende for denne familie, og jeg tror, at det forværrede alle eksisterende revner,” sagde Kristin Donnan, Peters tidligere kone og medforfatter til “Rex Appeal”, en bog om Sue-episoden. “Stan gjorde det, som Sue ikke kunne gøre: Det splittede familien.”
Fra venstre tabte Black Hills’ aktionærer Peter Larson, Bob Farrar og Neal Larson et krav på en anden T. rex med kælenavnet Sue, hvis kranie er vist her i 1991.
Foto: Ed Gerken/BHIGR
“Det er som at se en trafikulykke i slowmotion,” sagde Phillip Manning, der er professor i naturhistorie ved University of Manchester. “Det er så trist at se to geniale mennesker, der ikke kan komme sammen, men det er også den menneskelige natur. Vi er en usædvanlig art.”
Konflikten brød ud i det åbne rum for otte år siden, da Peter Larson suspenderede og derefter fyrede sin bror. Årsagen til hvorfor er stadig mudret, selv i retsprotokollen, men begge brødre sagde, at udløseren drejede sig om påståede personlige krænkelser mod hinanden og holdet. (I interviews var brødrene ikke enige om detaljerne.) Peter sagde, at han nåede et punkt, hvor han var “færdig” med Neal, som sagde, at han blev “overrumplet og såret” af sin fyring.
Tre år senere, i 2015, lagde Neal sag an mod sin bror og andre, idet han hævdede, at han blev undertrykt som aktionær og søgte at afvikle hele virksomheden, så han kunne få sin 35 % andel af aktiverne og skille sig ad.
Der var ikke nok kontanter til at købe ham ud, stod der i retsdokumenter. Retten fastslog, at Neals aktionærrettigheder var blevet krænket – han skulle have været inviteret og have fået lov til at tale på det møde, hvor han blev fyret – men det tog flere år at skændes om, hvordan Larsons’ dinosaurer skulle værdiansættes. Retten fastslog, at Neal skulle have Stan, hvis vurderede værdi på 6 millioner dollars repræsenterede en “præmie på hans aktier”, stod der i dommen. Peter og hr. Farrar kunne beholde resten af selskabet.
På det tidspunkt sagde Peter, at han følte, at dommen gav en “løsning”. Neal sagde, at han aldrig ønskede Stan, men at han var nødt til at sælge ham for at betale regninger. “Som børn havde vi en drøm om at starte et museum, og det var altid meningen, at Stan skulle blive hos os,” sagde han.
Peter Larson, til venstre, arbejder sammen med sin bror Neal Larson på udgravningsstedet i Wyrex i 2004. Wyrex tilhører nu Houston Museum of Nature & Science.
Foto: Jeri L. Dobrowski/BHIGR
Stan blev anset for at være instituttets kronjuvel. Efter at Larsons gravede Stan op i 1992, ændrede det den måde, som forskerne tænker om T. rex på. De opkaldte Stan efter en amatørfossiljæger ved navn Stan Sacrison, som havde bemærket flere ryghvirvler, der stak ud af jorden i 1987, men som gik videre efter at have forvekslet den med en anden, mindre udhulet triceratops. Den måler 13 fod høj og 40 fod lang, og hans kranium er velbevaret med 58 tænder, sagde Manning, palæontologen fra Manchester. Mere end 60 museer og universiteter har købt afstøbninger af Stan, bl.a. for at palæontologistuderende kan studere en udgave af hans kranium på tæt hold.
“Han er fantastisk smuk”, sagde Manning.
Stan havde også betydning for instituttets bundlinje, fordi Larson’erne havde registreret Stans kranie som varemærke, så instituttet kunne skabe og sælge sine egne harpiksafstøbninger – eller endda leje ham ud, på kort sigt. Peter Larson sagde, at instituttet har solgt mere end 60 Stan-afstøbninger for 100.000 dollars stykket i årenes løb, og dets Rent-a-Rex-program giver folk mulighed for at låne Stan-afstøbninger for 20.000 dollars om måneden til at begynde med. Farrar sagde, at instituttet normalt geninvesterer de fleste af sine penge i finansiering af udgravninger, så kontantunderskud er ikke ualmindeligt. Som en del af retsafgørelsen vil Peter beholde Stans varemærke og ophavsret, så instituttet kan fortsætte med at lave afstøbninger – disse rettigheder var ikke en del af salget hos Christie’s. “Neal fik bare knoglerne,” sagde han.
Relateret video
Skal alle kunne grave dinosaurfossiler op og sælge dem? Det er et spørgsmål, der bliver stillet i stigende grad i takt med, at det kommercielle marked for fossiler boomer. WSJ mødtes med fossiljægere og forskere for at få mere at vide om dette nichemarked og de store summer, der er på spil. Foto: Under den livestreamede auktion den 6. oktober sagde Peter Larson, at han så den alene i sit hjem i Hill City, S.D., mens han drak en øl. Han sagde, at han følte sig “temmelig dyster” i begyndelsen, men da en tredobbelt budkrig pressede Stans pris op på rekordhøje niveauer, sagde han, at han ikke kunne lade være med at heppe på den. “Det beviste, at vi havde gjort det godt, at folk stadig elsker fossiler”, sagde han.
Neal Larson nåede ikke at se begivenhederne på grund af sin mangelfulde internetforbindelse i sit bjælkehyttehjem, så en ven sendte ham en sms med et referat. Da hammeren faldt, sagde han, at hans kone og børn græd af lettelse. “Det var surrealistisk”, sagde han.
For nu er Peter fokuseret på at omstrukturere instituttet, så “noget så forfærdeligt som dette aldrig sker igen”, sagde han. Han regner ikke med et gensyn med Neal inden for den nærmeste fremtid. Han spottede sin bror i byen et par dage efter, at Stan solgte – parret bor mindre end 2 miles fra hinanden på den samme snoede vej nær Mount Rushmore – men sagde: “Vi talte ikke sammen.”
Neal sagde: “Jeg har bare brug for lidt tid.”