Den nye film “Harriet” præsenterer mange seere for Harriet Tubmans modige liv. Harriet Tubman blev født som slave på Marylands østkyst, undslap i 1849 og blev en frygtløs konduktør på den underjordiske jernbane. Under borgerkrigen tjente hun Unionens hær som spion og spejder, men Hollywood overser blankt en væsentlig del af hendes identitet: Hun var også sygeplejerske.
“Hun plejede vores soldater på hospitalerne og vidste, hvordan hun, når de var ved at dø af en ondartet sygdom, med snilde og dygtighed kunne udvinde den helbredende drik fra rødder og urter, der voksede nær kilden til sygdommen, hvilket dulmede feberen og gjorde mange raske igen”, skrev Sarah H. Bradford i sin biografi Harriet fra 1886: The Moses of Her People”. Tjeneste på Freedmen’s Hospital i Washington, D.C, Tubman brugte husråd, som hun havde lært af sin mor, og kogte tranebær- og liljerødder til en bittert smagende bryg til at behandle ondartet feber, kopper og andre smitsomme sygdomme.
“Hun plejede vores soldater på hospitalerne og vidste, hvordan hun, når de var ved at dø af en ondartet sygdom, med snilde og dygtighed kunne udvinde den helbredende drik fra rødder og urter, der voksede i nærheden af sygdommens kilde, som lindrede feberen og gjorde mange raske igen.”
Sarah H. Bradford i Harriet: The Moses of Her People
I 1862 rejste Tubman til Beaufort, South Carolina, for at være sygeplejerske og lærer for de mange Gullah-folk, som var blevet forladt af deres ejere på South Carolinas søøer. Og i 1865 blev hun udnævnt til matrone på et hospital på Fort Monroe i Virginia, hvor hun tog sig af syge og sårede sorte soldater.
Andre afroamerikanske kvinder og mænd tjente også som sygeplejersker under krigen, herunder Sojourner Truth og Susie King Taylor, en undsluppet slave, der arbejdede som vaskekone og sygeplejerske for det 33rd U.S. Colored Infantry. Afroamerikanere plejede de syge og sårede på hospitalsskibet Red Rover.
Men Tubman modtog hverken løn eller pension som sygeplejerske under borgerkrigen.
Det var først i 1892, at en pensionslov for sygeplejersker i Unionens hær blev vedtaget – men den krævede, at kvinderne skulle vise, at de var godkendt som sygeplejersker af generallægen, guvernører eller militære officerer. Der blev ikke givet pensioner til de tusindvis af kvinder, der arbejdede som kokke og vaskepiger, selv om mange af disse kvinder udførte det samme arbejde som sygeplejerskerne. (En mere liberal pensionslov, der blev vedtaget flere år senere, gjorde det muligt for nogle kokke og vaskepiger at argumentere for, at deres arbejde var sammenligneligt.)
Selv den amerikanske udenrigsminister, William H. Seward, indgav på Tubmans vegne et andragende til Kongressen om at få en pension, men hendes sag blev afvist. I 1899 blev hendes enkepension – baseret på hendes mands tjeneste i borgerkrigen – forhøjet fra 8 $ til 20 $ om måneden som tak for hendes personlige tjenester for landet. Det var omfanget af anerkendelsen.
Trods sådanne tilbageslag forfulgte Tubman sin drøm om at oprette et velgørenhedshjem for ældre.
“I mange år, selv længe før krigen, har hendes lille hjem været tilflugtssted for de jagede og hjemløse, som hun har forsørget,” huskede Bradford. “Det har altid været et hospital, men hun føler behov for et stort hospital, og hun beder kun om at se dette, ‘hendes sidste værk’, færdiggjort, før hun går bort.” Bradford, der kaldte Tubman “min heroiske veninde”, forberedte endnu en udgave af sin bog for at samle penge ind til projektet.
Harriet Tubman Home for the Elderly blev bygget i 1908 på en ejendom ved siden af hendes gård i Auburn, New York, og Tubman fortsatte med at tage sig af beboerne indtil sin død i 1913. Begge er nu National Historic Landmarks.
Denne Flashback Friday er bragt af Bjoring Center for Nursing Historical Inquiry, med særlig tak til centerleder Barbra Wall og UVA professor emerita Arlene Keeling.