Thomas Gass, en tandlæge i Californien, har overlevet forbandelsen – to gange. Forbandelsen? Gass er en homoseksuel mand, hvis eneste seksuelle tiltrækning er til mænd, der er betydeligt ældre end ham selv.
Gass mistede sin første partner, der var 28 år ældre end ham selv, på grund af de langsomt forværrende virkninger af Lou Gehrigs sygdom, efter at de havde været sammen i 13 år. Efter at være kommet sig over sorgen fandt han kærligheden igen med en mand, der var 18 år ældre, men han oplevede endnu et tragisk tab, da hans anden partner døde af bugspytkirtelkræft, efter at de havde været sammen i 17 år. Gass er stadig en forholdsvis ung mand, og han spekulerer måske på, om han skal tage en chance for at elske en ældre mand igen. For ham står valget imidlertid mellem en ældre mand eller ingen mand overhovedet. Gass og hans venner – som alle havde mistet ældre livspartnere – har kaldt deres vedvarende seksuelle tiltrækning for “forbandelsen ved at være tiltrukket af ældre mænd.”
Jeg begyndte at studere homoseksuelle forhold med aldersforskelle, mens jeg lavede research til min bog, Finally Out: Letting Go of Living Straight. Gass og jeg begyndte at korrespondere efter at han og hans venner havde læst og diskuteret mit essay “Age as a Factor in Sexual Orientation and Attraction” (Alder som faktor i seksuel orientering og tiltrækning). Han skrev, at der i deres diskussion dukkede nogle fælles temaer op:
1. De yngre mænd har større interesse for sport end deres partnere og deres homoseksuelle jævnaldrende, der er tiltrukket af mænd på deres egen alder.
2. De yngre mænd har en tendens til at være mere maskuline end deres homoseksuelle jævnaldrende, der er tiltrukket af mænd på deres egen alder.
3. De yngre mænd foretrækker ældre mænd med endomorfe kroppe (mavefedt, stærke knogler og kraftige lår).
Mens disse observationer er rent anekdotiske og subjektive, gav kommentarerne genlyd med nogle af mine egne observationer. Jeg vil tilføje en anden:
4. Den yngre mand har et stort behov for at behage andre.
En ung mand sagde engang til mig: “Jeg kan godt lide mænd med afrundede hjørner; de har alle deres skarpe kanter slidt af”. Det slog mig som værende sandt, både bogstaveligt og metaforisk. En anden yngre mand kommenterede: “Jeg kan godt lide en mand med lidt mave, så jeg har et sted at lægge mit hoved.” Dette er en parallel til den samme fascination, som mange heteroseksuelle mænd har af kvinders bryster. De yngre mænd, jeg interviewede, virkede tiltrukket af mænd, der var befriet fra testosteronets tyranni, og udtrykte deres større tiltrækning til visdom, stabilitet, engagement, erfaring og modenhed.
Gass fortsatte med at sige, at disse forhold ofte bliver misforstået, måske især af LGBTQ-samfundet. Han skrev: “Jeg kæmper mere med at forklare min tiltrækning til ældre homoseksuelle mænd til mine homoseksuelle venner, end jeg gør til mine heteroseksuelle venner”. Det er svært at forklare, når man ikke selv forstår det.
Hvad definerer “aldersforskel i forhold”? En gammel tommelfingerregel af ukendt oprindelse foreskriver: “Gå aldrig ud med nogen, der er mindre end halvdelen af din alder plus syv år”. Ingen har indsamlet pålidelige statistikker, men aldersforskel synes at forekomme hyppigere i homoseksuelle forhold end i heteroseksuelle forhold.
I 2016 offentliggjorde New York Times et debatindlæg af den tidligere senator Harris Wofford fra Pennsylvania, der som 90-årig planlagde at gifte sig med Matthew Charlton, sin 40-årige elsker, som han havde været sammen med i 15 år. Senator Wofford havde været gift i næsten et halvt århundrede med sin kone, Clare, som døde, da de begge var næsten 70 år. Wofford skrev om Matthew og sagde: “For nogle er vores bånd helt naturligt, for andre kommer det som en mærkelig overraskelse”, og denne spænding afspejles i de kommentarer, der er skrevet om essayet. Den mest almindelige følelse var “OMG”, og et gennemgående tema var “There’s no fool like an old fool.”
Mens en aldersforskel på 50 år er et særtilfælde, har andre velkendte maj-december-par fanget offentlighedens opmærksomhed: den afdøde neurolog og forfatter Oliver Sacks, M.D, og forfatteren Bill Hayes (27 års aldersforskel), den britisk-amerikanske forfatter Christopher Isherwood og Don Bachardy (30 års forskel) og den britiske skuespiller Stephen Fry og Elliot Spencer (30 års forskel). Der anvendes forskellige nedsættende betegnelser for sådanne par: sugar daddy, gold digger, trofæmand eller boy-toy. Men når der er tale om en berømthed, kan disse etiketter i tabloidoverskrifterne bruges på sensationelle måder eller endda omfatte mere virulente homofobiske betegnelser som pædofil og rovdyr pervers.
Selv om de er atypiske, er disse forhold så unormale? Senator Wofford skrev, at selv om nogle mennesker er skeptiske over for hans forhold, “ser de fleste snart styrken af vores følelser og vores hengivenhed over for hinanden.”
For den yngre partner er et kendetegn ved “forbandelsen”, at disse forhold ofte slutter for tidligt. I mange tilfælde indebærer forholdet dedikeret omsorgsarbejde, som det er så rørende beskrevet i “In Sickness and in Health”: A Couple’s Final Journey”, en Pulitzerprisvindende historie om Chris MacLellans omsorg for sin partner, Richard Schiffer (26 års forskel), som langsomt døde af spiserørskræft. Selv om en kommentar til senator Woffords essay sagde om den yngre partner: “Han valgte at tage sig af plejearbejde med en ældre borger”, sætter mange af disse yngre mænd deres eget liv på standby for at blive stærkt investerede plejere, som heteroseksuelle par kun kan misunde.
En anden del af forbandelsen er dog de fordomme og den misforståelse, som disse par møder, og som ofte får deres største kritik fra medlemmer af deres eget LGBTQ-samfund. (Selv den ældre partner kan i begyndelsen tvivle på alvoren i den yngre mands interesse). Ifølge Gass er den mest trættende rationalisering, at “den eneste logiske forklaring er penge”. Eller mindre fintfølende: “Er det romantik eller adoption?” Kommentarer om penge er ofte centrale – for eksempel en måde at arve ubeskattede aktiver på eller behovet for en god ægtepagt af hensyn til børnene. I virkeligheden er mange af de yngre mænd imidlertid mere uafhængige og økonomisk sikre end deres ældre partnere, og de er utilfredse med de konsekvenser, der omgiver deres motivationer. En anden del af forbandelsen er, at disse forhold uendeligt analyseres for “farproblemer”.”
Den ældre mand, især hvis han tidligere var i et heteroseksuelt ægteskab og kom ud senere i livet, er tilbøjelig til at høre: “Du må have brugt mange år på at cruise og samle mænd op bag din kones ryg” eller “Du kan umuligt have elsket din kone seksuelt”. Selv om det er sandt for nogle, er det bestemt ikke sandt for alle. Når den ældre mand har børn – nogle gange ældre end sin partner – tvivler mange fejlagtigt på, at parret vil blive accepteret af familiemedlemmerne, hvilket forudsiger uenighed i familien på et svimlende niveau.
Et andet hyppigt kendetegn ved forbandelsen er troen på, at forholdet ikke kan være baseret på lidenskab, at de eneste gamle mænd, der tænker på sex, er “beskidte gamle mænd”. Jeg blev engang spurgt af en ung homoseksuel mand: “Hvorfor kom du ud som 40-årig? Du er for gammel til sex.” Faktisk kan de fleste mænd forblive seksuelt aktive langt op i det sene liv, selv om mænds seksuelle funktion ændrer sig med tiden. Men disse homoseksuelle par kan være langt mere seksuelt aktive end mange par af samme køn.
Nogle mennesker antager, at utroskab er en selvfølge, fordi deres seksuelle interesser ikke kan være lige store – som om heteroseksuelle par altid har ligeligt afbalancerede seksuelle interesser. Det er blevet antydet, at tilfredsstillende sex ikke kan finde sted uden våde kys og svulmende organer, hvilket reducerer homoseksuel seksualitet til intet andet end sex, og det indebærer, at ældre mænd ikke er i stand til at få erektion. Men sex, der har både følelsesmæssig og fysisk intimitet, og når det kommer til udtryk i langsom tid, kan det være langt mere tilfredsstillende. Der findes ingen aldersgrænse for spændende, interessant og tilfredsstillende sex.
Et tilbagevendende spørgsmål er stadig tilbage: “Hvordan kan en mand have et gensidigt tilfredsstillende sexliv med en kone og så pludselig få en åbenbaring om, at han er homoseksuel? Er det ikke i modstrid med ideen om, at homoseksuelle mennesker er ‘født sådan’?” Det kan være forvirrende, selv for dem af os, der har oplevet det, men sindet har en stærk evne til ikke at se det, det ikke ønsker at se eller ikke er klar til at opfatte. Jeg tror ikke, at vi har et valg om vores seksuelle tiltrækninger, men homoseksuelle mænd og kvinder – ligesom alle heteroseksuelle personer – har et valg om, hvordan de reagerer på seksuel lyst. Adfærd og identitet er ikke det samme; de er ikke konsekvente fra person til person eller nogle gange endda inden for samme individ.
Hvordan vi udtrykker vores seksualitet afhænger af mange variabler, herunder socialisering, kultur, religion, geografi og psykologisk helbred. Seksualitet er sandsynligvis mere flydende, end man tidligere troede. At sige “Jeg er homoseksuel” er en erklæring om, at vores tiltrækninger, vores adfærd og vores selvidentitet er i overensstemmelse, og når det sker – hvis det nogensinde sker – tyder det på en vilje til at proklamere vores seksualitet uanset konsekvenserne. Det siger: “Jeg hører til et sted, og jeg er ikke alene.”
Vi ved ikke meget om oprindelsen af seksuel tiltrækning, men det, vi lige er begyndt at forstå, er, at for nogle unge mænd er tiltrækning til ældre mænd en konstant del af deres seksuelle tiltrækningsmatrix, og den forbliver generelt fast uanset deres alder.1 Hvad vi kan være sikre på, er, at det at betragte penge som grundlaget for disse relationer eller at benægte, at de kan have en erotisk dimension, nedværdiger de mennesker, der er involveret i dem. Sådanne overbevisninger er baseret på stereotyper. Seksuel tiltrækning er ikke rationel, og at søge rationelle forklaringer på den mindsker det mysterium og den spænding, der ligger i at elske en anden.