I 1669 opdagede den tyske alkymist Hennig Brand det kemiske grundstof, der kaldes fosfor. Det er et ikke-metallisk grundstof og har fået sit navn fra det græske phosphoros, der betyder “lysbærende”, fordi det i mørke og i fugtig luft lyser med et mat hvidt lys.
Da det er så kemisk aktivt, findes fosfor ikke frit i naturen. Det er dog vidt udbredt i kombination med andre grundstoffer i jordskorpen og i mange bjergarter, planter og dyr. Almindelige mineralformer af fosfor omfatter apatit, wavellit og vivianit. Den vigtigste kommercielle kilde er fosforit eller fosfatsten, en uren form af apatit.
Phosphor er et vigtigt grundstof for planter og dyr. Det er til stede i væskerne i cellerne i levende væv. Mennesker og mange andre væsener har brug for fosfor til at opbygge knogler og tænder. Alle levende organismer bruger det til at opbygge deres celler og til at lagre og bruge energi i form af et molekyle kaldet adenosin triphosphat (ATP). Fosfor er også en bestanddel af DNA og RNA, de kemikalier, der bærer den genetiske information i cellerne.
Fosfor har omkring 10 former, der falder ind i tre hovedkategorier: hvid, rød og sort. Hvid fosfor er et farveløst, halvgennemskueligt, blødt, voksagtigt fast stof. Det er langt den mest kemisk reaktive type. Den kombineres let med de fleste grundstoffer, og den antændes spontant, når den udsættes for luft og afgiver tætte hvide dampe. Det er meget giftigt. Ved udsættelse for sollys eller varme omdannes hvid fosfor til rød fosfor, som hverken gløder eller brænder spontant i luften. Rød fosfor er ikke giftig, og det anvendes til at fremstille slagfladen til sikkerhedstændstikker. Sort fosfor er skællet som grafit og fremstilles ved at udsætte hvid fosfor for højt tryk. Det er kemisk set den mindst reaktive form af fosfor.
Fosfor anvendes næsten udelukkende i form af forbindelser. Fosfin (PH3) er en farveløs, brandfarlig, ekstremt giftig gas, der anvendes som dopingmiddel (bevidst tilsat urenhed) til faststofelektronikkomponenter. Fosfor reagerer med svovl og danner flere forbindelser, som anvendes til fremstilling af organiske kemikalier og tændstikker. Nogle meget giftige fosforforbindelser anvendes i insekticider, og giftige organiske derivater er blevet anvendt som nervegas i kemisk krigsførelse.
Til de mest kommercielt anvendelige fosforforforbindelser hører oxiderne og syrerne. Et oxid, kaldet fosforpentoxid (P4O10), kan være enten et blødt hvidt pulver eller et farveløst fast stof. Det anvendes i vid udstrækning som tørremiddel til gasser og til fjernelse af vand fra mange forbindelser. Store mængder behandles med vand for at fremstille fosforsyre (H3PO4). Det har forskellige industrielle anvendelser, herunder fremstilling af salte kaldet fosfater. Sådanne salte anvendes som hævemiddel i bagerier, som slibemidler i tandpasta og undertiden som tilsætningsstoffer til rengøringsmidler. Et andet salt, der fremstilles ved fosforsyrepåvirkning af fosfatsten, er superfosfat, som er en almindelig type gødning.
P
15 (Va)
536 °F (280 °C)
111.4 °F (44,1 °C)