Fra arkiverne: Fra arkivet: Jim Henson dør i en alder af 53 år; Muppets' Jim Henson dør i en alder af 53 år; Muppets’ kreative geni

Jim Henson, skaberen af Kermit the Frog, Miss Piggy og de andre Muppets, der underholdt og underviste millioner af førskolebørn og deres forældre rundt om i verden, døde tidligt onsdag af lungebetændelse. Han blev 53 år.

Henson døde på New York Hospital på Manhattan, hvor han var blevet indlagt på skadestuen mindre end 24 timer tidligere med “akut åndedrætsbesvær og symptomer på lungebetændelse”, oplyste hospitalets talsmænd.

De beskrev dødsårsagen som “en massiv bakteriel infektion, mere specifikt kendt som streptokok-lungebetændelse.”

Arthur Novell, talsmand for Jim Henson Productions, sagde, at Henson havde undladt at søge behandling, indtil det var for sent. En obduktion viste, at infektionen havde hærget i Hensons krop i mindst tre dage.

“Tragisk nok havde den akutte infektion allerede udviklet sig i en sådan grad, at han havde multiorgansvigt: nyresvigt, manglende evne til at lade blodet størkne, hjertesvigt og chok,” sagde hospitalet. “På dette tidspunkt kunne (højdosis) antibiotika ikke vende processen.”

Henson, der hævdede, at han blev dukkespiller ved et uheld, solgte sidste år mange af sine mere end 200 Muppet-figurer og sit New York-baserede Henson Associates Inc. til Walt Disney Co. for anslået 150 til 200 millioner dollars. Salget omfattede en 15-årig kontrakt om de kreative tjenester fra Henson, som sagde, at han engang havde ønsket at blive Disney-animator.

“Michael Eisner, Frank Wells og alle, der arbejder hos Walt Disney Co. er dybt chokerede og bedrøvede over Jim Hensons alt for tidlige død”, sagde Disney-cheferne i en erklæring.

“Verden har mistet et kreativt geni og en varm og venlig mand. Vi sørger sammen med hans familie og deler deres store tab. Vi lover at gøre alt, hvad vi kan for at sikre, at denne store vens og kollegas ekstraordinære arv vil leve videre.”

Hensons Muppet-kreditter omfattede “Sesame Street”, der blev introduceret for førskolebørn af Children’s Television Workshop på uddannelsesstationer i 1969 og nu ses i mere end 80 lande; “The Muppet Show”, der kørte fra 1976 til 1981, vandt tre Emmy’er og blev verdens mest sete tv-program med 235 millioner seere i mere end 100 lande; serierne “Fraggle Rock” og “The Ghost of Faffner Hall” på kabel-tv; tre film, “The Muppet Movie” i 1979, “The Great Muppet Caper” i 1981 og “The Muppets Take Manhattan” i 1984, og den animerede lørdag morgen-udsendelse “Jim Henson’s Muppet Babies”, der nu er i gang med sin sjette sæson med fire Emmy’er og gode seertal.

I år var hans smarte udklædning med til at skabe ny kasse-magi med filmen “Teenage Mutant Ninja Turtles”.

Den skæggede, gråhårede Henson optrådte sidste efterår som sig selv i “The Jim Henson Hour”. Times’ tv-kronikør Howard Rosenberg beskrev den kortvarige serie, som vandt Henson endnu en Emmy, som “en glad, fantasifuld, klogt skrevet, pels-flyvende tumult”.”

“Som sædvanlig”, skrev Rosenberg, “giver Muppeteering underholdning på to niveauer: visuel for de unge og satirisk for de voksne.”

James Maury Henson blev født den 24. september 1936 i Greenville, Miss.., hvor hans far, Paul, var agronom i det amerikanske landbrugsministerium. Familien flyttede snart til Hyattsville, Md., en forstad til Washington, D.C., hvor Henson voksede op og med kun tilfældig interesse meldte sig til en dukkeklub i high school.

Hvordan han gik fra en hobby med dukker til en karriere med Muppets – det ord, han opfandt for sin kombination af marionetter og dukker – skete også uden design.

“Det var i begyndelsen af 1950’erne, og jeg var mellem high school og college og havde brug for et job,” sagde han. “Der var et job ledigt som dukkefører på en lokal NBC-station i Washington. Jeg tænkte, at det ville være et ret godt job, så jeg søgte det og fik det.”

Han beholdt jobbet, mens han studerede skuespil, iscenesættelse og scenografisk design på University of Maryland.

I løbet af sit første studieår indtraf to begivenheder, der yderligere formede Hensons liv: Han fik sit eget fem minutter lange lokale tv-show kaldet “Sam and Friends”, som førte ind i Johnny Carsons “Tonight Show”. Showet fortsatte i otte år og vandt i 1958 en lokal Emmy, hvilket endelig overbeviste Henson om at gøre karriere i at manipulere sokker og kludedukker.

Indtil da forklarede han engang: “Jeg mener, det virkede ikke som noget, en voksen mand arbejder med for at leve af.”

Den anden begivenhed fandt sted i løbet af hans første studieår, da han mødte den kunststuderende Jane Nebel, som blev hans dukkepartner i showet og i 1959 hans kone. Hun fortsatte med at arbejde med Muppets, mens hun opfostrede deres fem børn – Lisa, Cheryl, Brian, John og Heather.

Henson skabte frøen Kermit, som han beskrev som “en normal person midt i en flok tosser”, til det lokale show. Men det var Rowlf, en Muppet-hund, der oprindeligt blev skabt til en reklame for hundefoder, der først tiltrak sig national opmærksomhed.

Rowlf blev en fast gæst i tv’s “Jimmy Dean Show”, og den voksende Muppet-bande var snart at finde i “The Ed Sullivan Show”, “Today” og “Tonight.”

“Sesame Street”, hvor Store Fugl, Ernie og Cookie Monster hjalp med at lære 3- til 5-årige børn tallene, alfabetet og geometriske figurer, gjorde Muppets til et kendt ord. (Henson var medejer af Muppets i “Sesame Street” sammen med Children’s Television Workshop og solgte eller udgav ikke figurerne til Disney.)

Henson mente, at de tre vigtigste faktorer for at opdrage børn, herunder hans egne, var hjemmet, skolen og fjernsynet.

“Børn elsker at lære”, sagde han. “Og læringen skal være spændende og sjov. Det er det, vi er ude på at gøre.”

Og selv om Hensons Muppets er store – Big Bird er to meter høj – er de i bund og grund hånddukker, der er skulpteret af skumgummi og beklædt med fnugagtige materialer som uld eller flanel. I modsætning til de “gammeldags” trædukker har han gjort dem bløde og fleksible med store, overbidende munde. De fleste kan styres af én person, som også leverer stemmen. Henson manipulerede og talte f.eks. for bl.a. Kermit og Ernie.

Muppets har indbragt Henson en Peabody-pris for fremragende børneprogrammer og en Grammy for et pladealbum. Hensons stemme huskes måske bedst som Ernie i hitsinglen “Rubber Duckie.”

Henson udvidede sine talenter til animation og andre kreative medier. I 1965 skrev, producerede, instruerede og medvirkede han i en kort eksperimentalfilm, “Timepiece”, som blev nomineret til en Oscar. Hans senere forsøg uden for dukkerne, såsom filmen “The Dark Crystal” fra 1982 og filmen “Labyrinth” fra 1986, var langt mindre succesfulde.

Men dukkespilleteknikken, den karriere, han ikke vidste, han ønskede, gav ham sine største anerkendelser og sin største tilfredshed.

“Når man laver dukker”, sagde han engang, “kan man selv skabe hele forestillingen – skrive den, opføre den, instruere den, designe den. Alt. Det er en hel ting, en stemning. . . Jeg forsøger at holde det underholdende og derefter humoristisk.”

“Desuden”, tilføjede han, “er dukkespil en god måde at gemme sig på.”

Henson efterlader sig sin kone og sine børn.

En mindehøjtidelighed vil blive annonceret.

MERE ARKIVALE OBITUARIER

Fra arkivet: Rita Hayworth, 40’ernes “kærlighedsgudinde”, dør

Fra arkiverne: Rita Hayworth, “kærlighedsgudinde” i 40’erne, dør

Fra arkivet: Perry Como, den beroligende popsanger, dør i en alder af 88 år