BARCELONA, Spanien (AP) – Et enestående talent, der scorede utrolige mål i de mest kritiske øjeblikke, eller en enspænder, der var mere interesseret i golf end i den sport, han blev betalt millioner for at spille?
Real Madrid syntes at have begge dele i Gareth Bale.
Bale afsluttede sine syv sæsoner i Madrid lørdag, da han vendte tilbage på et sæsonlangt lån til Tottenham, den klub, han forlod i 2013 for at komme til Spanien.
Da han ankom til Madrid for dengang rekordstore 100 millioner euro (dengang 132 millioner dollars), kendte hans nye fans Bale som den høje waliser, der egenhændigt kunne vinde kampe med sin elegante, lange gang og spektakulære mål.
Men i løbet af den lange periode, han tilbragte i den spanske hovedstad, var en af de få ting ved Bale, som Madrids tilhængere opdagede, at han elskede at tage en runde golf, når han kunne smutte på golfbanen.
Når han gav et lejlighedsvis hurtigt interview efter en kamp, talte Bale altid – meget høfligt – på engelsk, aldrig på spansk, selv efter syv år i Spanien.
Bale var skadet af sine gentagne problemer med skader, mens han var i Madrid, hvor han havde hård konkurrence med andre stjerner.
Madrids fans blev dog trætte af Bale, fordi han ikke præsterede op til sit potentiale i mange kampe. Det virkede på mange som om, at de ugentlige kampe ikke var lige så interessante for ham som de højt profilerede finaler.
Men denne tilsyneladende tilbageholdenhed med at spille hårdt, holde sig i form og passe ind blev overset af mange Madrid-fans, så længe han blev ved med at begejstre dem på banen.
Det billede af den ligegyldige outsider, som Bale projicerede, afspejlede hans bedste mål. De blev produceret af øjeblikke af individuel genialitet fra Bale, ikke af at arbejde mod det modsatte mål sammen med holdkammeraterne.
Hans første mindeværdige mål for klubben kom i finalen i Copa del Rey 2014 mod Barcelona i Bales debutsæson under træner Carlo Ancelotti, hvilket viste sig at være hans bedste.
Med Cristiano Ronaldo ude med en skade afgjorde Bale titlen i slutminutterne, da han driblede ned ad sidelinjen i en galop, afværgede Marc Bartras skuldertackling og prikkede bolden under målmand José Pinto til en 2-1-sejr.
En måned senere kom Bales hovedstød i forlænget spilletid i Champions League-finalen i 2014 i en 4-1-sejr over Atlético Madrid. Det var hans første af fire Europa Cups.
Bale gemte sin bedste indsats til Champions League-finalen i 2018 mod Liverpool, hvor han kom ind som indskifter i anden halvleg ved stillingen 1-1 og tre minutter senere lyste stadion i Kiev op ved at score med et iøjnefaldende cykelspark.
Han tilføjede endnu en med endnu et blæretræf fra lang rækkevidde, som målmand Loris Karius lod gå i fra hans hænder.
Men på det tidspunkt var han ikke længere en uundværlig spiller for træner Zinedine Zidane.
Minutter efter at have scoret, hvad han sagde var det bedste mål i hans karriere, klagede Bale på tv over, at han var skuffet over ikke at have startet mod Liverpool, og at han ønskede at spille hver uge, hvilket efterlod hans fremtid i klubben i tvivl.
Et år senere gik Zidane så langt som til at sige, at Madrid var tæt på at skifte Bale ud og tilføjede: “
Dette skifte blev ikke til noget, og tingene blev endnu mere sure mellem Bale og hans klub.
Det laveste punkt blev nået i november 2019, da Bale offentligt hånede sin klub ved at fejre Wales’ kvalifikation til EM 2020 bag et banner, hvor der stod “Wales. Golf. Madrid. In That Order.”
Det så ikke ud til at imponere Zidane. Bale spillede kun 20 kampe i sidste sæson, hvilket er et fald fra 42 i sæsonen før.
Madrid vandt den spanske ligatitel i juli, men Bale spillede ikke i sæsonens sidste otte kampe – ikke engang et Champions League-besøg hos Manchester City, som Madrid tabte.
Zidane sagde dog lørdag, at han ikke havde nogen hårde følelser for Bale.
“Jeg har aldrig haft nogen problemer med Bale, og han har aldrig været en plage,” sagde Zidane. “Han har gjort det fremragende i forhold til det, han har opnået her, og det bør der ikke være nogen diskussion om. Han har vundet en masse sølvtøj i Real Madrid.”
Det sidste billede af Bale i Spanien er måske af ham på tribunen under Madrids kamp mod Alavés i juli, da hans hold marcherede mod titlen uden hans hjælp. Bale, der igen var forvist til reserverne, lænede sig tilbage, satte fødderne på toppen af sædet foran og trak sin ansigtsbeklædning op over øjnene, som om han ønskede at tage en lur.