Figuren Harlekin – eller “Arlecchino” – stammer fra Commedia dell’arte, det improviserede teater i det 16. århundredes Italien. Han var en snu og skruppelløs tjener, hvis tøj var dækket af pletter. Hans ansigt var dækket af en sort halvmaske, som også havde et busket overskæg og et knurhåret skæg. I løbet af århundrederne blev Harlekins kostume mere og mere stiliseret, og de plettede lapper blev til et regelmæssigt diamantmønster.
Spillene indeholdt en stor del fysisk humor, og dette aspekt af karaktererne blev videreført til de britiske modstykker i det 18. og 19. århundrede. En skuespiller, der spillede Harlekin, skulle være både akrobat og skuespiller. Nogle af de berømte Harlekiner fra fortiden, såsom Tom Ellar, påførte sig selv permanente fysiske skader ved at spille rollen.
Et andet kendetegn ved Harlekin er hans evne til at trylle. Den franske udgave af figuren kunne forvandle sig selv til forskellige personer. Den engelske Harlekin i den tidlige pantomime kunne forvandle tingene omkring sig ved at slå dem med sit magiske bat eller ‘slapstick’.