I stuen under dækket på sin husbåd, der ligger på Potomac, fortæller en ung kvinde – blond og klædt i hvidt – om drømmen og mareridtet om sin søgen efter sin længe skjulte fortid fyldt med legender.
I blandt de indrammede gamle fotografier, der pryder det træbeklædte rum, er der kun ét, der virkelig betyder noget for Jett Williams: et sort-hvidt billede af en smuk ung mand i cowboyhat med et drømmende udtryk i ansigtet.
Det er ikke et almindeligt ansigt, ikke et almindeligt familiefoto. Manden er berømt, et udødeligt ikon for populærkulturen. Billeder som dette tilhører hans fans over hele verden.
Men denne 37-årige gifte kvinde, som er gået i gang med sin egen karriere i showbusiness, er mere end en overivrig fan. Manden på billedet er genstand for en 15-årig besættelse, der har ført hende ned ad en lang, ensom vej med juridiske kampe og familiefejder, der har resulteret i en fuldstændig forandring af hendes identitet.
Han er den legendariske country-sanger og sangskriver Hank Williams. Og hun – uden at vide det, før hun var 21 år gammel – er hans datter.
Hank Williams er mere end blot en sanger og komponist; han kan sammen med den lige så legendariske Roy Acuff tilskrives æren for at være en af grundlæggerne af countrymusikken. Hans sange fremhæver den poetiske skønhed i romantisk elendighed. Williams-klassikere som “Your Cheatin’ Heart” og “I’m So Lonesome I Could Cry” dannede det grundlæggende ordforråd i country-repertoiret.
Historien om Jett Williams – adopteret som 3-årig – og hendes kamp for at etablere sin identitet som sin fars datter er en fortælling med mere patos og flere drejninger end en country-ballade.
Det er en historie, der har ingredienserne i en sydstatsgothisk roman: en baby, hvis far dør fem dage før hun bliver født, og hvis mor forlod hende; forræderi fra de slægtninge, der har bortadopteret hende; en kamp om en arv; den legitime søns afvisning af at anerkende sin uægte søskende; vedholdenhed på trods af store odds; en tilfældig opdagelse af et skjult dokument; og for en god ordens skyld en kærlighedsaffære med og til sidst et ægteskab med den advokat, der hjalp med at rette op på uretfærdighederne.
Beyond and above all the maneuverings and intriger is the transcendent theme of the love of a daughter for a father she would never know and her belief in his love for her.
“I believe that I’ve had a guardian angel–I really, really do. Og jeg har antydet, at jeg tror, at min far er min skytsengel, og at han kigger ned,” siger Williams med sin accent fra Alabama.
Med hjælp fra ghostwriter Pamela Thomas har Williams skrevet om sit liv i “Ain’t Nothin’ as Sweet as My Baby” (Harcourt Brace Jovanovich). Bogens udgivelsesdato er i dag, hvor Hank Williams Sr. har fødselsdag.
Hvis der er én ting, Jett Williams har lært af sin beslutning om at gå til bunds i sandheden om sin fortid, er det, at hendes bestræbelser på at etablere sig som den, hun virkelig er – Hank Williams’ datter – er blevet mødt med mindre end sentimental anerkendelse af mange mennesker, herunder slægtninge i hendes rigtige og adoptivfamilier.
Hendes halvbror, Hank Williams Jr, 42, en berømt countrysanger i sin egen ret, nægter at anerkende sin halvsøster, selv om han og hans advokater har været bekendt med hendes eksistens i mindst 20 år.
De har afvist at diskutere sagen. “Da der er en igangværende retssag mellem os, er det vores politik ikke at kommentere,” sagde advokat Chris Horsnell fra Wyatt, Tarrant, Combs, Gilbert & Milom, det firma i Nashville, der repræsenterer Hank Williams Jr.
I 1987, Jett Williams – som hun er kendt professionelt og af de fleste af sine venner, men hvis juridiske gifte navn er Cathy Deupree Adkinson – etablerede i Montgomery County Circuit Court i Montgomery, Ala.., at hun var den biologiske datter af Hank Williams.
Men det er endnu ikke lykkedes hende at få fat i det, der følger med denne kendsgerning: hendes andel af sin fars bo og hans royalties – som siges at beløbe sig til omkring 1 million dollars om året.
Mange af dem, der kendte Hank Williams Sr. og har mødt hans datter, er enige om, at hun ligner ham. Hun har de samme tydelige træk og det samme faste blik.
Hendes søgen efter sin far har en karakter af næsten religiøs intensitet, som udgør en foruroligende præcedens for andre familier med adopterede børn, der beslutter sig for at søge efter deres rødder.
Hun har altid vidst, at hun var adopteret, fordi hun kunne huske, at hun ankom til sine adoptivforældres hjem, en velhavende forretningsmand fra Mobile, Ala. ved navn Wayne Deupree og hans kone, Louise. Da Jett Williams var 21 år, besøgte hendes adoptivforældre hende på University of Alabama i Montgomery for at fortælle hende om en arv på 2.000 dollars, som en slægtning til hendes rigtige far havde efterladt hende.
Med en klodsethed, som kun velmenende slægtninge kan opnå, informerede Louise Deupree sin adoptivdatter om, at hendes rigtige far var berømt, en berømt musiker fra Montgomery, og foreslog, at hun skulle gætte sig frem til, hvem han var. Den daværende Cathy Deupree gættede hurtigt på Hank Williams, hvilket ikke var noget mærkeligt sammentræf i betragtning af hans berømmelse i Alabama. Hendes mor fortsatte med at fortælle hende, at der ikke var noget bevis.
I 20’erne giftede Williams sig og arbejdede som fritidsmedarbejder i parksystemet i Montgomery. Tanken om Hank Williams ville ikke forsvinde, og hun gik i gang med at forsøge at indsamle oplysninger om sin fortid. Hun stødte på mange murstensvægge. Til sidst, da hun var ved at give op, blev hun af en slægtning præsenteret for en advokat i Washington, F. Keith Adkinson, der havde været formand for Demokrater for Reagan i begyndelsen af 1980’erne.
Næsten med det samme fattede Adkinson interesse for sagen og efterfølgende en personlig interesse for Williams. Efter at Williams var blevet skilt fra sin første mand, blev hun og Adkinson gift i 1986, og Williams siger, at en stor del af hendes styrke skyldes forholdet til sin mand.
I 1985 havde hun og Adkinson indledt en retssag i Alabama og New York. I juli 1989 fandt Alabama State Supreme Court, at Williams havde været offer for bedrageri og fastslog, at boet efter Hank Williams Sr. skulle genåbnes, 15 år efter at det var blevet lukket. Williams er blevet dømt som en arving på lige fod med sin halvbror; hans ansøgning om at få sagen anket til USA’s højesteret er blevet afvist.
I New York har den amerikanske domstol, U.S. Second Circuit Court of Appeals omstødt tidligere kendelser, der nægtede Williams et krav på hendes fars royalties, og Federal District Court, Southern District of New York, har vurderet, at hun skal have en retssag med nævninge for at høre sagens realitet.
Williams og Adkinson er forståeligt nok glade for deres juridiske bedrifter. I fem intense år har de levet med de følelsesmæssige eftervirkninger af retssager inden for familien. Siden da har Williams også sagsøgt sin adoptivfamilie om det omstridte testamente fra sin adoptivmor, som døde i 1987.
Der har kun været få spørgsmål i Williams’ sind om, hvorvidt det har været det hele værd. “Jeg føler, at jeg er en mere positiv person nu,” siger hun.
“Man vælger ikke sine rigtige forældre. For mig handler det om at finde ud af, hvad min far ønskede, og så udføre hans ønsker,” siger Williams, og hun vender tilbage til denne idé igen og igen.
Hvertfald, siger hun, har hendes liv, lige fra hun blev adopteret, altid været i domstolenes hænder. “Mit liv bliver stadig afgjort af pennestrøg – nogen underskriver en kendelse, og lige pludselig er det “Bingo”. “
Der har været mange personlige ændringer som følge af pennestrøgene, der har bragt hende tættere på sin rigtige far.
Hun har vedtaget et kunstnernavn, der består af efternavnene på både hendes biologiske mor (Bobbie Jett) og far. Hun flyttede fra Montgomery til Washington, efter at hun mødte og giftede sig med Adkinson. Og hun er for længst ophørt med at være fritidsbetjent og er gået i gang med en sangkarriere, der efterligner sin fars, herunder at synge hans sange og bære hvid, hans signaturfarve.
Williams erkender, at hendes søgen ikke har været uden komplikationer: “På den ene side har jeg det her, og på den anden side mister jeg det. Man vinder en far, og man har aldrig set ham.”
Hendes historie adskiller sig i flere henseender fra den typiske adopteredes historie. Selv om hendes biologiske forældre ikke var gift, havde de aldrig planlagt at lade hende bortadoptere. Hun blev sat til adoption på grund af sin fars søsters handling, i strid med de ønsker, han havde udtrykt skriftligt. Denne forskel har givet ekstra troværdighed til hendes lejrs juridiske argumenter om, at hun er en legitim arving.
Hvor hun blev født, underskrev Williams’ forældre en kontrakt, der fastsatte hendes forældremyndighed, dels hos hendes far, Hank Williams, og dels hos hendes mor. Dette dokument havde været skjult i 30 år og kom frem i lyset under omstændigheder, som Adkinson ikke vil afsløre, bortset fra at sige, at det blev fundet i 1984 i Montgomery.
For Williams, som aldrig havde drømt om, at hun ville se et skriftligt, underskrevet og notarielt bekræftet bevis på, at hun var sin fars datter, var det højdepunktet i hendes søgen. “Da jeg fik den kontrakt, og jeg vidste, at han ville have mig, og at han var min far, vidste jeg bare, at jeg var nødt til at opfylde hans ønsker, som jeg føler ikke blev opfyldt.”
Hank Williams’ sange afspejlede rammende et liv med følelsesmæssig forvirring. Williams’ mor, Bobbie Jett, var gravid i sjette måned med hende, da Hank Williams giftede sig med sin anden kone, Billie Jean Eshliman.
I 1953, fem dage før hans datter blev født, døde Williams på bagsædet af en babyblå Cadillac. Dødsårsagen, som dog aldrig blev endeligt fastslået, er blevet formodet at have været på grund af komplikationer forårsaget af alkohol- og stofmisbrug. Han var 29 år gammel.
Hank Williams havde dog overvejet, hvad der ville ske med hans datter, hvis han ikke var til stede til at tage sig af hende personligt. Han havde bedt sin mor, Lillian Stone, om at adoptere barnet, hvis en sådan situation skulle opstå.
Dette gjorde hun. Men hendes handling beskyttede ikke den lille pige, som dengang hed Cathy Yvonne Stone, mod det statslige adoptionssystem. I en anden drejning døde Lillian Stone også kort tid efter, at adoptionen var blevet lovlig. Bestemmelser, som Hanks søster, Irene Smith, havde truffet for at tage sig af barnet i Williams’ familie, blev ikke taget i brug. Hank Williams’ datter gik til staten til eventuel adoption.
“Jeg ved ikke præcis, hvorfor Irene Smith valgte ikke at beholde mig. Jeg tror, det kan have været på grund af de svirrende tunger, men jeg vil aldrig vide det med sikkerhed,” siger Williams. Irene Smith, der blev kontaktet telefonisk i Texas, sagde, at hun ikke ønskede at kommentere.
Som en del af sin kamp for at samle sandheden om sin fortid har Williams været nødt til at se ubehagelige kendsgerninger i øjnene. “Jeg tror, at når man som adoptivbarn først har overskredet barrieren for “jeg vil gerne vide det”, så forfølger man det. Det er styrken i ‘vil vide’, der holder dig i gang, selv når du støder på en blindgyde.”
Men Williams advarer andre adopterede om at tænke sig grundigt om, før de forfølger et forløb som hendes: “Jeg ville advare adopterede børn om at være forsigtige, når man gør det, for det går ikke altid godt. Man er nødt til at forberede sig på det værst tænkelige scenarie. Jeg opfordrer adoptivforældre til, at hvis tiden kommer, bør man være en del af det – hvis man kan være en del af det, så man ikke fremmedgør sig selv.”
I Williams’ eget tilfælde havde hendes adoptivfar, Wayne Deupree, der døde i 1983, været i stand til og villig til at støtte sin datter i hendes søgen. Hendes adoptivmor fandt hver eneste del af datterens bestræbelser på at nærme sig sine forældre følelsesmæssigt smertefulde.
Nu hvor hun ved, hvem hun er, og hvor hun kommer fra, har Williams’ liv nogle af de træk af berømthed, som hendes far kendte.
Kort efter at de mødtes, fik Adkinson den idé, at Williams skulle overveje en sangkarriere, og sørgede for, at hun blev introduceret til countrymusikproducenter i Nashville. Owen Bradley, der producerede Patsy Cline og andre countrystjerner, lyttede til hendes sang og mente, at hun havde potentiale.
Williams fik stemmetræning og tog skridt i retning af sin egen sangkarriere. Medlemmer af hendes fars oprindelige backingband, “The Drifting Cowboys”, spiller for hende, når hun optræder, hvilket hun gør med stigende hyppighed på statsmesser, natklubber og velgørenhedsarrangementer. Hun siger, at Hank Williams-fans virker fascineret af at se det, hun kalder “den lille smule mere af ham”, som hun repræsenterer.
Adkinsons bor på en restaureret husbåd, “The Jett Stream”, som ligger fortøjet på Potomac i syne af Washington-monumentet. Selv om hendes juridiske kampe endnu ikke har båret økonomisk frugt, håber hun, at hun er på vej til at blive Jett Williams, countrystjerne.
“De siger, at min far var kongen af countrymusikken, hvilket gør min bror til prinsen, den kronede prins,” siger Williams. “Men jeg er Askepot, ikke at jeg gifter mig med prinsen, men at mit liv er fuldstændig forvandlet til at være prinsesse.”
“At være en berømthed i USA er som at være kongelig. Eventyrland er det ord, du leder efter. For mig, på dette tidspunkt i mit liv, er det ved at ske. Jeg er ikke kommet helt til det eventyrland, men det sker.”
For Hank Williams’ baby har det været en lang, ensom og forvirret vej at nå dertil.