Her er grunden til, at dødeligheden af COVID-19 er faldet

Sundhedspersonalet oplever nu en hidtil uset stigning i antallet af COVID-19-diagnoser og hospitalsindlæggelser — men der har ikke været en tilsvarende stigning i dødeligheden, selv om antallet af tilfælde har sat rekord.

Der er faktisk sket et fald i COVID-19-dødeligheden i USA siden pandemiens start.

Dette fald har ikke nogen enkelt, klar forklaring, men eksperter har peget på en lang række medvirkende faktorer, herunder en større andel af tilfælde blandt unge, øget viden om, hvordan COVID-patienter skal behandles, bedre behandlinger og mindre overbelægning på hospitalerne.

Youngere mennesker blev smittet

Mellem juni og august havde de 20-29-årige den højeste forekomst af COVID-19 – et skift i forhold til starten af pandemien, hvor det var ældre voksne, der havde det højeste antal infektioner. CDC rapporterede, at medianalderen for inficerede patienter faldt fra 46 år i maj til 38 år i august.

Nogle mener, at skiftet i infektioner fra gamle til unge er den primære forklaring på faldet i dødeligheden. Et nyligt medRxiv preprint konkluderede, at forholdet mellem infektionsdødelighed og alder kan være eksponentiel. Forskerne fandt, at den aldersspecifikke infektionsdødelighed var ekstremt lav blandt børn og unge voksne, idet den målte 0,002 % i 10-årsalderen og 0,01 % i 25-årsalderen. Men antallet steg gradvist med alderen og voksede fra 0,4 % ved 55 år til omkring 15 % ved 85 år.

“Når man sammenligner dødeligheden blandt mennesker i 20’erne og 30’erne med dem i 70’erne og 80’erne, er der virkelig tale om en størrelsesorden af forskel”, siger Jeremy Faust, læge, der er akutlæge ved Brigham and Women’s Hospital i Boston. “Små ændringer i demografien kan gøre store forskelle i dødeligheden.”

Mens andre forklaringer på den faldende dødelighed er overbevisende – såsom brugen af bedre behandlinger, såsom dexamethason, eller proning i stedet for tidlig invasiv ventilation – fortalte Faust til MedPage Today, at omfordelingen af tilfælde til yngre befolkningsgrupper er den eneste forklaring med tilstrækkelig statistisk styrke til at forklare, hvorfor dødeligheden er forblevet lav.

Bedre til behandling af COVID-19?

Men nogle undersøgelser viser, at dødeligheden også er faldet blandt ældre patienter. I en kohorte af mere end 5.000 indlagte COVID-19-patienter på NYU fandt forskerne, at dødeligheden faldt med 18 procentpoint fra pandemiens start og faldt fra 26 % i marts til 8 % i august.

Christopher Petrilli, MD, hospitalist på NYU Langone og medforfatter til undersøgelsen, sagde til MedPage Today, at selv efter justering for aldersforskelle var der et betydeligt fald i COVID-dødeligheden.

“Da vi kørte vores statistiske modeller, var det meget tydeligt, at dødeligheden – selv når man kontrollerede for demografiske data, kroniske tilstande og endda hvordan patienterne oprindeligt præsenterede sig baseret på vitale tegn og laboratorieværdier – stadig faldt over tid, og ret markant,” sagde Petrilli.

De lavere dødelighedstal i ældre grupper rejser spørgsmålet om, hvor meget bedre lægerne er blevet til at behandle COVID-19. Mangala Narasimhan, DO, specialist i kritisk pleje fra Northwell Health i New York, sagde, at mere viden om, hvordan man skal behandle disse patienter, er en afgørende årsag til, at dødsraten er faldet i hendes sundhedssystem.

“Vi har en standardiseret tilgang til disse patienter nu,” sagde Narasimhan. Når patienterne ankommer til behandling, er det lettere at beslutte, hvornår de skal starte dem på steroider eller indgive remdesivir, i modsætning til i begyndelsen af pandemien, hvor lægerne måtte foretage kvalificerede gæt om, hvilke behandlinger der kunne have en vis fordel.

Førlig intubation var for eksempel en strategi, der blev anvendt tidligt i pandemien til patienter, der havde lave iltniveauer. Men proning – at vende patienterne om på maven – synes at spille en vigtig rolle i COVID-19-plejen.

Dexamethason var en af de banebrydende interventioner, der blev mere udbredt, da resultaterne af kliniske forsøg viste, at steroidet reducerede dødeligheden med en tredjedel hos patienter med mekanisk ventilation og med en femtedel hos dem, der fik supplerende ilt.

“Men steroider forklarer ikke alle de fald i dødeligheden, som vi har set,” sagde Petrilli, klinikeren fra NYU. Disse fald kan stå for en lille procentdel af faldet i antallet af dødsfald. Petrilli tilføjede, at overbelastede hospitaler i starten af pandemien kan have bidraget til en højere dødelighed.

“Jeg tror, at den største faktor er, at hospitalerne ikke er fuldstændig overbelastede,” sagde Narasimhan, der behandlede patienter i New York, da det var krisens epicenter. Da hospitaler i Midtvesten oplever overbelægning under en tredje bølge af infektioner, sagde Narasimhan, at hun er bekymret for, hvordan sundhedsudbydere vil være i stand til at styre plejen.

“I marts og april havde vi den luksus, at vi var de eneste, der var i overbelægning, og vi kunne låne læger fra andre dele af landet,” sagde hun. “Alt det vil nu ikke være en mulighed, fordi alle har en stigning i antallet af læger i alle dele af landet. Der er ikke flere mennesker til at hjælpe, hvilket også er bekymrende for os.”

Mere tilfælde, flere dødsfald

Da antallet af tilfælde fortsat stiger i hele landet, frygter eksperter, at pandemien stadig vil resultere i et højt absolut dødstal i alle aldersgrupper.

Og selv om den aldersspecifikke dødelighed for unge mennesker er relativt lav, har de stadig lidt mange ekstra dødsfald i år. Faust, akutlægen fra Boston, og kolleger er forfattere til en medRxiv preprint-undersøgelse, der viser, at COVID-19 sandsynligvis var den vigtigste dødsårsag hos personer mellem 25 og 44 år.

“Man ønsker helt sikkert at beskytte de ældre, fordi de er i så høj en risiko,” sagde Faust. “Men alternativet er ikke at lade virussen gå frit omkring blandt de unge, for det er dér, man ser denne enorme stigning i antallet af dødsfald, som vi ikke havde forventet.”

Petrilli sagde, at det er korrekt at sige, at visse patienter er i højere risiko end andre, herunder ældre, personer med kroniske sygdomme og gravide kvinder. “Men det betyder ikke, at de patienter, der ikke er i disse kategorier, er i lav risiko. Det betyder bare, at de ikke har en lige så høj risiko.”

Selv indtil størstedelen af befolkningen har adgang til en vaccine, sagde Petrilli, at det er vigtigt at fortsætte med social distancering og maskebæring – for det første reducerer disse foranstaltninger det virale inokulum, som en person kan modtage, og dermed kan sygdommene blive mindre alvorlige. “Denne virus har ikke ændret sig,” sagde Petrilli og advarede om, at den stadig er “utrolig smitsom” og har en meget værre dødelighed end influenza.

“Det bliver en lang vej,” tilføjede Petrilli. “Selv om det er gode nyheder, at dødeligheden er faldet, er grunden til, at den er faldet, fordi alle gør et godt stykke arbejde med at bære maske og tage afstand. Vi skal bare fortsætte med det.”