De fleste tyskere forventede ikke, at deres land ville tabe Første Verdenskrig, og mange følte sig chokerede og forrådte over at høre, at landets ledere havde overgivet sig. I kølvandet på det opstod den tyske kejser Wilhelm, der gav afkald på tronen og flygtede til Nederlandene. Mens revolutionære kæmpede om kontrollen med den tyske hovedstad Berlin, blev der dannet en ny regering i en mindre by sydpå ved navn Weimar. Næsten over natten havde Tyskland forvandlet sig til en demokratisk republik, som ville blive kendt som Weimarrepublikken.
Monarkiets sammenbrud var meget vigtigt, fordi det skabte disse magttomrum og dette greb efter magten. Og disse utilfredse unge, hærdede unge, kom tilbage til det tyske og østrigske samfund og var meget desillusionerede og havde kendt – deres primære, formative år var i blodbadet under Første Verdenskrig, den store krig, krigen for at afslutte alle krige.
Og så kom de ud af denne erfaring og bragte virkelig det med sig til Tysklands gader, til den politiske kultur i Tyskland – så den slags kampgejst. Meget af det politiske arbejde, der foregår i Tyskland, foregår i ølhaller og i gadekampe. For at et liberalt samfund og et demokrati kan fungere, skal der indgås kompromiser. Der skal være civiliserethed. Og det er ikke en del af det, demokratiets fødsel i Tyskland.”
Adolf Hitler var blandt de unge, der bragte en stridbar ånd tilbage til det nye tyske demokratiske eksperiment. Hitler var en østrigsk statsborger, som havde meldt sig frivilligt til at kæmpe for den tyske hær. Han lå på et hospital og var ved at komme sig efter et sennepsgasangreb, der havde gjort ham delvist blind, da han hørte om Tysklands nederlag. Og han flyttede til München kort efter.
Hitler var ligesom hundredtusindvis af andre tyskere – nogle af dem i hæren, andre ikke – i 1919 – forstyrret af deres nations nederlag, dybt foruroliget af de politiske revolutioner, der fandt sted på nogenlunde samme tid, og på udkig efter et svar. Han fandt det i en politisk organisation, der allerede eksisterede, og som hed det tyske arbejderparti. Og han blev hurtigt en dominerende figur i bevægelsen, fordi han havde en gave til at tale offentligt.
I begyndelsen af 1920 ændrede partiet sit navn til det Nationalsocialistiske Tyske Arbejderparti, eller kort sagt Nazistpartiet.
Det var en bevægelse, der tilbød ham en forklaring på Tysklands nederlag – nemlig at nationen var blevet solgt ud. At det ikke var hans skyld som tidligere soldat, at Tyskland havde tabt, men at oprørske kræfter i hjemlandet havde undergravet krigsindsatsen. Og det var forklaringen på, hvorfor Tyskland havde tabt. Det blev kernen i hans budskab. Og så var der til det knyttet en særlig erklæring om, at blandt disse oprørske kræfter var jøderne.
Forrædere har forrådt os. Det er derfor, vi tabte krigen. I har brug for en syndebuk for det. Jøderne var en syndebuk.
Så det var begyndelsen – at Hitler gav sine politiske modstandere skylden for dette skændige nederlag. Og så var højdepunktet i denne tidlige kriseperiode – fra 1918 til 1923 var Weimar plaget af krise – hyperinflationen.
I den store inflation i 1923 skulle man bruge milliarder af mark for at kunne få et brød. Det kunne ikke betale sig at arbejde, for dine penge tabte værdi hver time hver dag. Og hele middelklassen blev udslettet.
Det er ikke tilfældigt, at Hitler forsøger at gribe magten i november 1923, hvor hyperinflationen var på sit højeste. Og han ser det som en mulighed – at Weimar er blevet så kaotisk, at den nedadgående spiral er gået så langt, at det er der, han iværksætter ølhyttekuppet.
Hitler og omkring 2.000 tilhængere forsøgte at gennemføre et kup, hvor de overtog kontrollen med München. Det endte i en konfrontation, som resulterede i 16 nazisters og fire tyske politifolks død. Og Hitler blev arresteret og anklaget for forræderi to dage senere.
Puppet mislykkedes. Han blev derefter idømt en fængselsdom. Men han blev i fængslet behandlet som lidt af en berømthed, og han blev ikke behandlet med hårdhed, og han blev ikke spærret inde i særlig lang tid. I fængslet skrev han Mein Kampf – min kamp, min kamp – som var hans blåstempling. Han fortalte os, hvad han havde tænkt sig at gøre. Og så gjorde han det.
Da han kom ud, besluttede han, at han måtte vedtage en ny og mere effektiv politisk strategi – en strategi, der ikke involverede at udfordre myndighederne med vold. Og han kaldte det faktisk for legalitetsstrategien. Han brugte det meste af midten af 1920’erne på at opbygge den politiske organisation af Nazipartiet. Men det er vigtigt at bemærke, at han i 1928 ved det tyske parlamentsvalg fik 2,6 % af de nationale stemmer. I 1924 havde han fået 6 %. Han var en marginal politisk figur.
I midten af 20’erne gik det meget godt for Weimarrepublikken. Arbejdsløshedsprocenten gik ned, inflationen gik ned. Det så ud til, at tyskerne ville kunne komme videre med en vis relativ stabilitet og velstand. Og så kom børskrakket i 1929. Og det var begyndelsen på den økonomiske katastrofe.
Det, der i en mere rolig tid ville have diskvalificeret Hitler fuldstændigt fra at blive taget ind i en acceptabel verden på dette tidspunkt, vandt og udløste støtte fra dele af befolkningen.
I 1930 fik de 18% af stemmerne – 107 mandater. Og i juli 1932 var de så oppe på 37% af stemmerne.
Nu vidste folk, hvad Hitler stod for, men de var ikke helt sikre på, hvad hans prioriteter var. Vi ved nu, set i bakspejlet, når vi ser tilbage, at Hitler var besat af to ting frem for alt- at fjerne jøderne fra Tyskland- og det blev i stigende grad et morderisk program, og han var besat af at vinde det, han kaldte livsrum for Tyskland i øst.
Men indtil 1932 var det ikke det, han talte om hele tiden. Faktisk nedtonede nazisterne i de sidste tre år, mellem 1930 og 1933, hvor Hitlers stemmer steg hurtigst, deres antisemitiske retorik. Og deres retorik var, at det, der er galt med dette land, er systemet. Systemet er ødelagt. Systemet ved ikke, hvordan det skal ordne det, der er galt med dette land.”
I 1932 stillede Hitler op mod den daværende præsident, general Paul von Hindenburg fra Første Verdenskrig. Nazisterne vandt den største andel af pladserne i rigsdagen med 37%, men fik ikke det flertal, der var nødvendigt for at Hitler kunne blive præsident. I en anden valgrunde var Hindenburg i stand til at få et snævert flertal af stemmerne og beholde embedet.
En tredjedel af vælgerne faldt for Hitler. Men det var kun en tredjedel. Og han ville ikke være kommet til magten, hvis det ikke havde været for denne magtfulde elite omkring præsidenten, som sagde: I er nødt til at vælge en eller anden. Lad os vælge ham. Og han blev således den person, som præsidenten valgte at gøre til kansler.
De troede, at de kunne kontrollere Hitler på denne måde. De kaldte ham trommeslageren, og han skulle stå i spidsen for paraden. Og de eksisterende eliter ville manipulere ham og vedtage den lovgivning, som de havde brug for. Og Tyskland ville blive reddet – i det mindste reddet fra kommunismen, fra et marxistisk diktatur. Og det er en af de store fejltagelser i hele historien.