Otis Williams, den sidste af de fem oprindelige Temptations, turnerer stadig med gruppen, som optræder i New Haven fredag den 24. maj i Shubert Theatre.
Selv om man ser bort fra tidligere tiders hæder, er der ny grund til stolthed: en Broadway-musical, “Ain’t Too Proud – The Life and Times of The Temptations”, som havde premiere i marts. Og den unge skuespiller, der spiller Williams, Derrick Baskin, er nomineret til en Tony Award (ceremonien finder sted den 9. juni).
“Jeg har set den en del gange,” sagde Williams, 77, om showet i en telefonsamtale for nylig. “Jeg siger dig, det er rørende. Naturligvis er musikken – det, vi er kendt for. Men det, jeg virkelig elsker ved stykket, er, når jeg hører folk sige: ‘Musikken er fantastisk, men Otis, din historie, wow! Havde du nogensinde forestillet dig, at du ville gå igennem dette, og at verden nu kan se det? Så jeg elsker det; det er det bedste fra begge verdener.”
Williams blev opdraget i Texas af sin bedstemor, som fik ham til at synge i kirkekoret. En flytning til Detroit som 12-årig fik ham til at synge med venner.
“Rock ‘n’ roll var i sin vorden, du ved. Det begyndte at blive noget stort,” sagde han. “Jeg gik i Fox Theater i Detroit, som … er det næststørste indendørs teater i Amerika … Og at se 5.000 mennesker gå amok over, hvad fem fyre lavede på scenen, det var jeg imponeret over.”
Inspireret af The Cadillacs og Frankie Lymon and the Teenagers var Williams med i en gruppe, men sluttede sig snart til Melvin Franklin, Elbridge “Al” Bryant, Eddie Kendricks og Paul Williams som The Elgins, inden Berry Gordy opdagede, at en anden gruppe brugte det navn. Så Temptations blev slået i mønt.
“Men vi må have indspillet omkring seks, syv singler,” sagde Williams, “før vi fik det første rigtige hit, som var ‘The Way You Do the Things You Do’. Det var i 1964.”
Temptations nuværende lineup består fra venstre af Terry Weeks, Larry Braggs, Otis Williams, Willie Green og Ron Tyson.
Smokey Robinson, bagved, ser på, mens Otis Williams og The Temptations får en stjerne på Hollywood Walk of Fame i 1994.
Otis Williams, i midten, og The Temptations.
Otis Williams ved Grammy Awards i 2013.
På næsten samme tid producerede gruppens “klassiske lineup” (med David Ruffin i stedet for Bryant) gruppens monsterhit “My Girl” (skrevet af Smokey Robinson og Miracles-medlemmet Ronnie White).
“Det var virkelig utroligt,” sagde Williams om den tid. Han huskede sin første kontakt med “My Girl”. “Smokey kom til os i en klub … og han kom backstage og pralede om, hvor godt showet var, og så kiggede han ned på David Ruffin og sagde: ‘Jeg har en sang til dig.'”
Ruffin og Robinson arbejdede på sangen, mens de var på turné, og gruppen indspillede den snart.
“I februar 1964 var vi tilbage på Apollo, og Berry Gordy sendte os et telegram, hvor han lykønskede os med, at ‘My Girl’ blev nr. 1 på pladen og solgte over en million eksemplarer. Og The Beatles sendte os et telegram for at lykønske os. Og da det først var sket, var det bare hit efter hit efter hit.”
Sange som “Get Ready”, “I’m Gonna Make You Love Me” (med The Supremes), “Ball of Confusion”, “Papa Was A Rollin’ Stone” og “Just My Imagination (Running Away With Me).”
Det var en stadig mere anspændt tid i Amerika med krig, mord og kampe for borgerrettigheder. Gruppen var ikke fritaget for fordomme eller uro.
“Vi havde vores andel af tidlige fordomme, blev skudt på og kaldt ‘n’-ordet,” sagde Williams. Et auditorium i Spartanburg, S.C., havde et reb ned langs midten for sorte på den ene side og hvide på den anden.
“Jeg lærte, at musikken fra Motown virkelig ville bringe folk sammen,” sagde Williams. “Og … vi kom tilbage til det samme auditorium, og sorte og hvide sad side om side under musikken. Musik kan have en meget stærk indflydelse til at nedbryde barrierer.”
Temptations med deres sang, glatte skridt (Temptations Walk) og præcision påvirkede mange grupper, fra The Chi-Lites til Hall & Oates.
“Hvem ville have troet, at den lille to-familie lejlighed på 2648 W. Grand Blvd. (nu Motown Museum) ville komme og lave så kraftfuld musik, som stadig bliver elsket over 50 år i dag,” sagde Williams. “… Jeg er bare glad for, at jeg var på Motown og havde en masse talentfulde mennesker, der indpodede os om at være i showbusiness med henblik på den lange levetid.”
[email protected]; @JoeAmmo på Twitter