1969-1973: begyndelsenRediger
Hot Tuna startede som et sideprojekt til Jefferson Airplane, der skulle bruges som en slags tidsmarkering, mens Grace Slick kom sig efter en operation i halsen, som havde gjort hende ude af stand til at optræde. Bandets navn kom fra en person, som Jorma Kaukonen omtalte som en “witty wag”, der råbte “hot tuna” efter at have hørt linjen “What’s that smell like fish, oh baby,” fra sangen “Keep On Truckin'”. Kaukonen, Jack Casady, Paul Kantner og den nye trommeslager Joey Covington spillede flere koncerter rundt omkring i San Francisco, herunder Airplane’s oprindelige klub, The Matrix, før Jefferson Airplane genoptog sine koncerter for at støtte Volunteers. (Selv om Covington var blevet ansat af Jefferson Airplane, optrådte han kun ved udvalgte engagementer, idet Spencer Dryden fortsatte som bandets primære trommeslager, indtil han blev fyret i 1970). Da Airplane havde genoptaget turneen, fandt Tuna sig selv i at være opvarmning for Airplane. Deres tidlige repertoire bestod hovedsageligt af Kaukonens Airplane-materiale og covers af amerikanske country- og blueskunstnere som Reverend Gary Davis, Jelly Roll Morton, Bo Carter og Blind Blake.
I september 1969 brugte Kaukonen og Casady navnet til en uge med akustisk baserede koncerter på New Orleans House i Berkeley, Californien; optagelser fra dette engagement blev udgivet som bandets eponyme debutalbum i 1970. Dette album er blevet kærligt kendt af gruppens fans som “breaking glass album”, på grund af lyden af knuste ølglas under indspilningen af “Uncle Sam Blues”. Nogle numre inkluderede Will Scarlett på mundharmonika. Efter at albummet var blevet indspillet, erstattede Jormas bror Peter Kaukonen snart Kantner på rytmeguitar, og Jefferson Airplane-medsanger Marty Balin sluttede sig til som vokalist på de elektriske sange. I 1970 blev den yngre Kaukonen erstattet af Paul Ziegler.
Den sommer betalte RCA for, at bandet tog til Jamaica for at indspille deres næste album, men albummet blev aldrig færdiggjort, bl.a. på grund af en økonomisk strid mellem Balin (som forlod begge bands kort efter) og Kaukonen og Casady. Violinisten Papa John Creach sluttede sig til Hot Tuna og Jefferson Airplane i oktober 1970. Begge bands afsluttede en fælles turné i november 1970 med koncerter på Fillmore East.
I september 1970 optrådte Kaukonen og Casady med to akustiske baserede koncerter som Hot Tuna uden Jefferson Airplane på Pepperland (en rummelig dansesal i San Rafael, Californien) og fik gode anmeldelser, hvilket yderligere var et tegn på, at Hot Tuna kunne overleve uden det andet band til at støtte det.
Da Jefferson Airplane trak sig tilbage og holdt op med at turnere regelmæssigt i over halvandet år (bortset fra en håndfuld koncerter i sommeren 1971 og vinteren 1972) efter koncerterne på Fillmore East, blev Hot Tuna – for hvem liveoptræden altid var af største vigtighed – en selvstændig gruppe bestående af Kaukonen, Casady, trommeslageren Sammy Piazza og Creach og gik helt over til det elektriske bandformat. Denne besætning blev første gang dokumenteret på albummet First Pull Up, Then Pull Down (1971), som blev optaget live på Chateau Liberte, en obskur klub i nærheden af Los Gatos, Californien i Santa Cruz-bjergene, som bandet foretrak i hele perioden. Gruppen optrådte også på tre numre fra Papa John Crech’s debut soloalbum, samt “Walking the Tou Tou Tou” fra hans andet album Filthy!.
Studiealbummerne Burgers (1972) og The Phosphorescent Rat (1974) fulgte, hvor Creach forlod gruppen inden sidstnævnte blev indspillet. Disse to album indeholdt hovedsageligt Kaukonen-kompositioner. På førstnævnte album sang David Crosby støttevokal på “Highway Song”, mens keyboardspilleren Nick Buck (som ofte gæstede gruppen i studiet i de næste fem år, før han blev medlem af gruppen på turné i 1977) bidrog til to numre.
1974-1977: Power trioRediger
Da bandet forberedte sig til sin 1974-turné til støtte for The Phosphorescent Rat, afskedigede Kaukonen Piazza efter at have besluttet at få bandet til at vende tilbage til sit semi-akustiske repertoire. Kaukonen og Casady gik derefter i gang med at indspille Kaukonens første soloalbum, Quah. Juli 1974 markerede dog en afvigelse fra deres primært bluesede, akustiske stil, da Hot Tuna helt droppede deres akustiske sæt og forvandlede sig til et heavy rockband. I oktober 1974 optrådte gruppen på The Midnight Special.
Albummene America’s Choice (1975), Yellow Fever (1975) og Hoppkorv (1976) viser en power trio med tilføjelsen af den nye trommeslager Bob Steeler. Jeff Tamarkins liner notes på RCA’s “Platinum Gold Hot Tuna Collection” karakteriserer denne trilogi som værende emblematisk for bandets “rampage years”. Kaukonen citeres for at sige, at ændringen af fokus skyldtes det faktum, at “det var bare sjovt at være højlydt”. I denne periode var Kaukonens elektriske guitarspil flerstrenget og fremhævede fremtrædende effekter som f.eks. Roland Jet phaser. Hans “rampage”-stil er karakteriseret af soloerne på “Funky #7” og “Serpent of Dreams” på America’s Choice og “Song for the Fire Maiden”, “Sunrise Dance with the Devil” og “Surphase Tension” på Yellow Fever. Live-optrædener i hele perioden var kendetegnet ved frit improviserede jams og meget lange sæt (op til seks timer uden afbrydelser) med forlængede versioner af deres studiemateriale; en koncert i Palladium i New York City i november 1976 indeholdt en 16-minutters version af “Invitation”. Producenten Harry Maslin værdsatte dog ikke gruppens stil og holdt dem fast i et mere traditionelt rockformat (herunder flere covernumre) til Hoppkorv. I 1977 begyndte Kaukonen at optræde solo, før bandet optrådte. Trioen stoppede med at turnere i slutningen af 1977 og gav sin sidste koncert (med keyboardspilleren Nick Buck og saxofonisten “Buffalo” Bob Roberts) i Palladium den 26. november.
Selv om liveoptrædener fra alle iterationer af gruppen nød en bemærkelsesværdig kultfølger i store dele af 1970’erne, lykkedes det ikke Hot Tuna at konkurrere med eller overgå Jefferson Airplane og Jefferson Starship fra et kommercielt synspunkt; selv om alle undtagen to af deres album fra den æra nåede Billboard Top 100, var America’s Choice deres eneste album efter 1972, der kom på hitlisten i mere end ti uger og toppede på en placering som nr. 75.
1978-1985: pause og kortvarig genforeningRediger
På grund af begyndende spændinger mellem Kaukonen og Casady blev en planlagt turné i 1978 aflyst, og Kaukonen fyldte disse datoer ved at optræde solo. Et dobbelt livealbum, Double Dose, blev udgivet samme år som et dokument fra det foregående års turné. Casady og Kaukonen gik hver til sit og forfulgte kortvarige karrierer i henholdsvis new wave-bands SVT og Vital Parts. I 1979 udgav Kaukonen sit andet soloalbum, og Grunt Records udgav Hot Tuna-kompilationen Final Vinyl.
Rytmeguitarist Michael Falzarano og trommeslager Shigemi Komiyama sluttede sig til Kaukonen og Casady på en Hot Tuna-reunion-turné i 1983. Gruppen spillede en blanding af nyt materiale ved siden af de klassiske Hot Tuna-sange. Dette, kombineret med gruppens hårde rock og heavy metal tilgang, blev ikke godt modtaget, med rapporter om fans, der gik ud af koncerterne.
1986-nutidRediger
Hot Tuna blev igen reformeret i 1986, hvor produceren Joey Balin sluttede sig til på rytmeguitar indtil 1987. Kantner sluttede sig til bandet i 1987 og 1988 og tilføjede nogle gamle Jefferson Airplane-sange til sætlisten. Grace Slick optrådte med dem til et show på The Fillmore i marts 1988. Bandet fortsatte ind i 1989, og Kaukonen og Casady var med på Jefferson Airplane-reunionalbummet og -turneen i 1989, hvor de optrådte med akustiske Hot Tuna-sæt midt i hvert show. Ved afslutningen af Airplane-turnéen genoptog Hot Tuna deres elektriske optrædener og tilføjede Falzarano og trommeslageren Joey Stefko. Kort efter erstattede New Yorker Harvey Sorgen Stefko på trommer og Galen Underwood sluttede sig til på keyboards til deres første album med helt nyt materiale i næsten 14 år, 1990’s Pair a Dice Found. Kaukonen og Falzarano bidrog begge med originale sange.
Igennem 1990’erne skiftede Hot Tuna igen mellem akustiske og elektriske stilarter. De to Sweetwater-album var overvejende akustiske sæt med gæster som Bob Weir, Maria Muldaur og den tidligere Jefferson Starship-bassist-keyboardist Pete Sears; sidstnævnte kom til at slutte sig til gruppen på permanent basis på sidstnævnte instrument i løbet af dette årti. Udgivelsen Live in Japan fra 1997 mindede på mange måder om det allerførste Hot Tuna-album, idet den havde en minimalistisk lyd og var optaget live på et lille spillested (Stove’s i Yokohama). Falzarano og Sears blev i bandet indtil begyndelsen af 2000’erne.
I 2004 fik Casady og Kaukonen selskab af guitaristen Barry Mitterhoff og trommeslageren Erik Diaz. I august 2009, efter Diaz’ afgang, blev Skoota Warner officielt medlem af bandet som trommeslager. I november 2010 optrådte Hot Tuna som en semi-akustisk trio: Casady, Kaukonen og Mitterhoff ved en Midnight Ramble i Levon Helm’s Barn studio i Woodstock, New York. I samme måned annoncerede Kaukonen på sin blog, at Hot Tuna var begyndt at indspille sit første studiealbum i 20 år. Albummet, Steady as She Goes, blev udgivet af Red House Records den 5. april 2011. I første halvdel af 2011 turnerede guitaristen Jim Lauderdale og harmonikaspilleren Charlie Musselwhite med dem; senere på året fik de selskab af Musselwhite, guitaristerne David Bromberg, Larry Campbell, Steve Kimock og G. E. Smith samt sangerinden Teresa Williams. Både Campbell og Williams, som medvirkede på albummet Steady as She Goes, er fortsat med bandet på turneer. I 2014 overtog Justin Guip, der havde manipuleret albummet ud over Kaukonens nylige soloarbejde, trommetrommetjenesten fra Warner.