Úrsula Hilaria Celia de la Caridad Cruz Alfonso, eller forkortet Celia Cruz, var en af de mest fuldkomne sangerinder i det 20. århundrede. Hun stammede fra beskedne kår i det fattige kvarter Santos Suarez i Havana, Cuba, og hendes mor vidste straks, at hun var bestemt til at blive sangerinde.
Det var i radioen i det forskelligartede Santos Suarez, at Cruz voksede op og lyttede til alle typer musik. Rumba, mambo, guaracha, bolero, cha-cha, salsa og son cubano var en del af hendes musikalske uddannelse. Som unge blev Cruz og hendes søster taget med til cabareter for at synge af deres tante. På radiostationer sang Cruz tango “Nostalgias”. (ugengældte kærlighedssange) for at vinde kager under “Hora del Te”-udsendelsen og fik ofte førstepladsen.
Hendes gennemtrængende og kraftfulde stemme bar en stor varme. På et musikkonservatorium lagde hendes egen professor mærke til det og sagde til hende, at hun skulle droppe ud og lade sit talent skinne, da hun allerede var ved at få momentum i radioen for sine indspillede og live-optrædener i slutningen af 1940’erne.
Hendes vokalstil var karakteristisk, fordi den inkorporerede pregon, gadesælgeres (som regel fiskehandlere og jordnøddeforhandlere) jamren. Som afro-cubansk kvinde var hendes tidlige musik påvirket af santeria-sange (en cubansk blanding af kristen og traditionel afrikansk religiøs musik), som brugte den religiøse afrikanske dialekt Lucumi.
Efter hun forlod skolen, var hun sangerinde for en dansegruppe, Las Mulatas del Fuego. I 1950 var hun forsangerinde i Sonora Matancera, et af de mest fremtrædende cubanske orkestre. Men det var ikke let, for da hun kom til Sonora, erstattede hun en tidligere sangerinde, og hun skulle vinde publikums opbakning. Ved at hendes orkesterkammerater stod op for hende, blev Cruz efterhånden godt elsket ikke kun i Cuba, men i hele Latinamerika. Langsomt blev hun den førende kvindelige stemme for moderne salsa på et tidspunkt, hvor musikken var domineret af mænd.
Snart vil Cruz’ liv ændre sig for altid, til det bedre og til det værre i begyndelsen af 1960’erne. Mens hun rejste med Matancera i Mexico, kom Fidel Castro til magten og gjorde Cuba til et kommunistisk land. Da alle bandmedlemmer på nær et enkelt nægtede at tage tilbage under et sådant regime, udstedte Castro dem et livsvarigt forbud. Over et år senere tog hun ophold i New Jersey og giftede sig med Matanceras trompetist Pedro Knight.
I midten af 1960’erne fulgte hun med på New Yorks musikscene, som havde musikere fra hele Latinamerika og Caribien. Ud over salsaen sang hun også guaracha og alle de andre typer latinamerikansk musik, som hun voksede op med. Det var en eksperimenterende tid, hvor mange kunstnere blandede og blandede mange forskellige musikalske stilarter og optrådte med musikere fra forskellige musikstilarter.
I 1970’erne lavede Cruz musik med Tito Puente, Johnny Pacheco og Fania AllStars. Hun havde en catch phrase, Azucar, som hun brugte til at give sit publikum og band energi. Hun blev også et modeikon på grund af sine dristige, dristige og vilde kostumer og parykker.
I 1980’erne og 1990’erne optrådte hun og var med på sange sammen med Wyclef Jean, Dionne Warwick, Patti Labelle og David Byrne. I begyndelsen af 2000’erne blev The Celia Cruz Foundation oprettet for at hjælpe fattige studerende, der ønskede at studere musik.
Celia Cruz lavede musik, indtil hun døde af hjernekræft i 2003. I løbet af de 55 år, hun lavede musik, udgav hun 75 album, hvoraf 23 af dem fik guld. I løbet af sin karriere blev Cruz hædret som dronningen af salsa, La Guarachera de Cuba og dronningen af latinamerikansk musik.
Sjove fakta
- Hun blev tildelt en amerikansk National Medal of the Arts
- I tv-programmet for 2015-2016 vil Telemundo have et musikdrama om The Queen of Salsa
- Sammen med La Sonora Matancera, Cruz og gruppen optrådte i fem spillefilm
- Hun sang spot for WQBA i Miami
- Der er en udstilling i Washinton D.C. dedikeret til hende