Alkohol er et af verdens mest populære rekreative stoffer. Efter en drink bliver de fleste mennesker mere omgængelige, mindre stressede og lykkeligere, og de vil sandsynligvis gribe efter endnu en drink inden alt for længe. For at alt dette kan ske, skal alkoholen i drinken gøre en lang række ting.
Når du nipper til den velsmagende gin og tonic, går ethanolen til din mave og tyndtarm, hvor den hurtigt optages i din blodbane. Noget af ethanolen bliver nedbrudt i leveren for at give dig energi (ca. 7 kcal pr. gram), og noget af det kommer til hjernen.
Når det først er i hjernen, begynder det at forstyrre forskellige former for neurotransmittere – de budbringermolekyler, der fortæller forskellige dele af hjernen, at de skal starte eller stoppe forskellige aktiviteter. Selv om vi ikke ved, hvad der præcist sker, har vi nogle spor.
Op din adfærd
Alkohol menes at påvirke to af hjernens vigtigste neurotransmittere: glutamat, som stimulerer hjernens elektriske aktivitet, og GABA, som hæmmer den. Alkohol blokerer virkningerne af glutamat og forstærker virkningerne af GABA, så det samlede resultat er, at alkohol virker som et depressivt middel, hvilket gør dig mere omgængelig og afslappet.
Om søvn
På grund af de beroligende virkninger gør alkohol det lettere at falde i søvn. Det reducerer dog søvnkvaliteten, fordi det nedsætter mængden af to af de tre søvnfaser – slow-wave- og rapid-eye-movement-fasen (REM-fasen). REM-søvn er også afgørende for hukommelsesdannelsen, og det er en af grundene til, at for meget alkohol er forbundet med blackouts.
Om smerte
Drinkning kan også dulme smerte – ikke kun følelsesmæssig smerte, men også faktisk fysisk smerte. Dette opnår det ved at dæmpe de smertesignaler, som de sensoriske neuroner sender til hjernen. Men denne effekt er meget variabel og sker ikke hos alle.
Den alkoholiske “high”
Alkohol er ikke bare et depressivt middel. Det stimulerer også produktionen af dopamin, det kemikalie, der er forbundet med mange fornøjelige aktiviteter som sex, god mad og videospil. Dopamin er en vigtig del af belønnings-motivationssystemet i hjernen. Jo mere dopamin en aktivitet frigiver, jo mere sandsynligt er det, at du vil deltage i den pågældende aktivitet for at få endnu et skud dopaminfrigivelse.
Den varme glød
Ud over sindet har alkohol også andre fysiske virkninger. Selv om du føler en vis varme efter en drink – nogle gange kaldet en “øljakke” – bliver du faktisk koldere hurtigere.
Det skyldes, at alkohol forstyrrer hypothalamus, den del af hjernen, der bl.a. regulerer kropstemperaturen. Normalt, når du føler dig kold, reducerer din krop blodgennemstrømningen til huden og leder den til organerne for at bevare din kernetemperatur. Alkohol vender denne refleks om (paywall) og sender blodet til huden, hvilket får dig til at føle dig varm. Men det betyder også, at der løber mere varme fra dit varme blod ud til omverdenen, så hvis du ikke er klædt varmt nok på, kan du risikere at blive underafkølet.
Om sex
Når det kommer til sex, reagerer mænd og kvinder forskelligt på alkohol. For mænd reducerer alkohol generelt både ophidselse og nydelse. For kvinder stiger den seksuelle ophidselse, men lysten falder. (Jeg fandt en undersøgelse, der støtter “ølbrille”-hypotesen, som siger, at alkohol sænker den seksuelle hæmning ved at få andre mennesker til at se mere attraktive ud for dig, men den bruger kun et lille udsnit af forsøgspersoner.)
Alle disse virkninger varierer fra person til person baseret på faktorer som genetik, kropsstørrelse og spisetider. Men når man får for meget at drikke, bliver alle disse virkninger alvorlige. I ekstreme tilfælde er det lavere glutamat- og højere GABA-niveauer, der forårsager sløret tale, ukoordinerede bevægelser og vanskeligheder med at sætte tanker sammen. Hvis man konsekvent drikker for meget, skader det hjernens udvikling, skader hjertet og øger risikoen for kræft. Mere end en ud af 20 dødsfald i verden hvert år skyldes alkoholforbrug. Så drik forsigtigt.
Vi på Quartz er umætteligt nysgerrige. Vi bringer dig den bedste aktuelle forskning inden for videnskab og teknologi, men i Funny bør du spørge, og vi tager fat på tidløse spørgsmål. Hvis du har nogle, kan du indsende dem her.