Mødre af alle arter er udfordret af at opfostre deres unger. At se brune bjørnemødre i Alaska (også kaldet “kystnære grizzlybjørne” – Ursus arctos alascensis ) i juli i Katmai National Park forstærkede dette for mig. Grizzlybjørnehunner opfostrer ikke unger, før de er mindst 5 år gamle, og derefter får de kun 2-3 unger hvert tredje år eller deromkring. Grizzlybjørnenes reproduktionsrate er den laveste blandt alle pattedyr i Nordamerika. Mødre kompenserer for dette ved at være meget opmærksomme og aggressive, når de forsvarer deres unger. Jeg var vidne til dette på nært hold i Katmai National Park & Preserve.
Mine oprindelige planer for bjørnefotografering denne sommer var at fotografere voksne bjørne i Katmai National Park i begyndelsen af juli og derefter tage til Lake Clark National Park for at fotografere bjørneunger. Lake Clark har et godt ry som et sted, hvor man kan se bjørneunger sammen med deres mødre . Heldigvis var jeg i år i stand til at fotografere mange forskellige søer med unger i Katmai National Park. Der var så mange unger i Katmai, at jeg aflyste min flyvetur til Lake Clark National Park og blev i Katmai i en måned.
Mit første møde var med en mor og fire forårsunger (unger, der er født samme år, kaldes “forårsunger”). Hun var smuk med sin gyldne pels og sit store runde flade ansigt. Hun var selvsikker, og alligevel kunne jeg se, at hun havde meget at se til med fire små unger. Hun skulle skaffe mad nok til at brødføde fire små unger og samtidig beskytte dem mod rovdyr. Som mor til fire unger måtte hun indtage nok mad hver dag til at amme sine unger med 4 liter mælk om dagen.
Hun stod højt oppe i floden og ledte efter laks, mens hendes unger græd og stønnede i ly af det høje græs på en lille ø. Mor kiggede over på dem og gav udtryk for et “huff-huff”-kald. Det virkede, som om hun sagde til dem, at de skulle være stille. Det var i deres bedste interesse at gemme sig stille og roligt. Voksne bjørnehanner (“vildsvin”) i området kunne let slå ungerne ihjel. Grizzlybjørnehanner dræber unger, så de kan parre sig igen med hunnen. Jeg kunne ikke lade være med at tænke for mig selv: “Sikke nogle svin de hanbjørne er!”. Her var bjørnemoderen alene og forsøgte at brødføde familien, og hannerne var en af de største trusler mod hende og ungerne. Moder natur har på en eller anden måde ladet denne adfærd dominere gennem æoner. Måske som en selvbegrænsende mekanisme for at holde befolkningstætheden i skak.
Bjørneeksperter i Katmai understregede, at ikke alle hendes unger ville klare sig igennem deres første år. Næsten halvdelen af alle grizzlybjørneunger dør i løbet af deres første år på grund af rovdyr og sult.
Hendes forårsunger var meget små. Ligesom “bamser” var de dværgformet af mor. Hun var ikke den eneste bjørnemor, der havde travlt med at forsøge at fodre de små forårsunger langs Brooks River og Naknek Lake i Katmai. Der var en anden so med tre forårsbørn og en anden so med en enkelt forårsbaby. Andre mødre var i gang med at lære deres etårige unger (født det foregående forår) at fiske efter laks.
Disse familier havde en tendens til at opholde sig nedstrøms ca. 1,5 km fra de berømte Brooks Falls, hvor den gydende laksetrafik bakker op. Dominerende bjørnehanner kæmper om de bedste fiskepladser for at fange laksene, når de springer opstrøms over vandfaldene. Bjørne er asociale det meste af året. Når sockeye-laksene løber, er de tvunget til at være sammen i laksevandløbene. Slagsmål er almindelige mellem bjørnene, især om de bedste fiskepladser.
Laksene bevægede sig opstrøms i bølger. Nogle gange var der så mange laks, at jeg så bjørne fange en laks, tage en hurtig bid, lægge den til side og derefter fange en anden og en anden. På andre tidspunkter var der meget få laks, der bevægede sig opstrøms. Disse perioder med lavvande var korreleret med tidspunktet for det kommercielle garnfiskeri i Bristol Bay. På disse tidspunkter var bjørnene gnavne og kom ofte i slagsmål.
En bjørnemor med en enkelt forårsbjørn, der havde problemer med at fange laks nedstrøms, gjorde et dristigt træk og nærmede sig Brooks Falls. Dette virkede som en fatal fejltagelse.
Bjørnekamp ved Brooks Falls.
Da moderen og den enlige forårsbjørn først nærmede sig vandfaldet, forlod en stor hanbjørn sin fiskeplads i “jacuzzi”-bassinet og begyndte at urinere voldsomt, mens han svajede ud af floden og op ad den græsklædte bakke mod moderen og bjørneungen. Bjørnemoderen kæmpede ham væk, mens ungen hurtigt klatrede op på toppen af et grantræ. Kort efter klatrede hun også op i træet for at undslippe den store han. Hendes udtryk af frygt og desperation i ansigtet var til at tage til eftertanke. Vi havde ikke lyst til at se mere. Jeg begyndte at få kvalme af at se på angrebet. Da jeg så den 600 pund tunge brune bjørnemor klatre op i træet, spekulerede jeg på, om træet ville knække i to dele.
Bjørnemor og ungen blev i træet i et par timer, selv efter at den aggressive han var gået tilbage til sin plads i floden. Vi ønskede alle, at moderen skulle forlade området. Desværre gik de, efter at hun og ungen var kravlet ned, direkte hen til vandfaldet, der var overfyldt med bjørnehanner, for at fiske! Angstniveauet steg, da vi forventede endnu et forsøg fra en han på at dræbe den lille bjørneunge.
Denne bjørnemor var dog ikke bange. Hun udstrålede selvtillid og beslutsomhed, da hun begyndte at fiske i bassinerne lige under vandfaldet. En anden bjørnehan nærmede sig hende med de store vildsvins afslørende svajen. Nu rystede den lille bjørneunge synligt af frygt. Det så næsten ud, som om den sagde “Mor!!! Lad os komme væk herfra nu…”. Ungen gemte sig bag sin mor. Bjørnehannen nærmede sig. Selv om jeg ikke ville være vidne til, at en bjørneunge blev dræbt, fokuserede jeg mit kamera på bjørnene og gjorde mig klar til et blodbad.
Nedenfor er sekvensen af de optagede billeder.
Den angribende bjørnehan nærmer sig supermor og hendes forårsbjørn.
Da bjørnehannen angriber, udstøder den lille bjørneunge et brøl og slår efter hannen for at hjælpe sin mor. Den angribende han er i forgrunden.
Mor beskytter bjørneungen mod den angribende han, mens hannen bider hende i halsen.
Bjørneunge ser sin modige mor kæmpe mod den angribende hanbjørn.
Mor vandt denne gang! Bjørneungen gemmer sig bag sin modige mor.
Mor og forårsbjørneungen kunne overleve denne gang. Det var deres anden kamp i aften. Efter denne kamp holdt den forstenede bjørneunge den ene pote på sin mor, mens hun gik tilbage ud i floden for at fiske. Den lille bjørn var med rette bange for alle de hanbjørne, der var i området. Jeg håbede virkelig, at mor ville gå tilbage nedstrøms, hvor alle de andre mødre og unger fiskede, væk fra hannerne. I stedet vadede hun modigt tilbage ud i floden.
Mor vender tilbage til fiskeriet blandt hanbjørnene ved vandfaldet, mens ungen ser bange til.
Moren fiskede, mens ungen gemte sig under hende. Jeg så hende fiske i et par timer. Hun havde dog ikke meget held. Laksestrømmen opstrøms var langsom, og bjørnene var gnavne. Der udbrød masser af slagsmål. Jeg forlod floden kl. 22.00 i håb om, at moderen og hendes unge ville overleve natten.
Moderen fisker efter laks, mens hendes unge forsøger at forblive usynlig under hende.
Frøligt næste morgen var bjørnemoderen og ungen tilbage oppe i det samme træ. Hun havde sandsynligvis haft endnu et møde med en angribende han i løbet af natten, eller måske sov hun deroppe som en forsvarsforanstaltning.
I løbet af den nat steg tilstrømningen af laks, og bjørnene proppede sig så meget, at mange af dem sov med fulde maver i skoven. Jeg håbede, at moderen og bjørneungen også kunne få lov til at spise laks.
Omkring 50 % af bjørneungerne dør deres første år. Grizzlybjørnen har det ikke så godt som helhed. Tab af levesteder i takt med, at mennesket trænger ind i deres vilde områder, er den største trussel. Forskning viser, at grizzlybjørne har brug for et stort område, der ikke forstyrres af mennesker. Jagt på hunbjørne har vist sig at være en anden væsentlig trussel mod deres overlevelse. I nogle områder vil tabet af de få tilbageværende hunbjørne dræbe den lokale bestand for altid. Antallet af grizzlybjørne er faldende i de nedre 48 stater (Montana, Wyoming, Washington og Idaho). Udviklingen af nye veje ind i skovområder påvirker disse store bjørne negativt.
Desto mere folk kan værdsætte og respektere grizzlybjørnen, jo bedre vil det være for dem og for fremtidige generationer af mennesker. Frygt for bjørnene dominerer dog folks syn på grizzlybjørnen. Grizzlybjørneundersøgelsen i Yellowstone beskriver de jægere, der er bange for bjørnene og ender med at dræbe dem i “selvforsvar”, som “skovsvage fjolser”. Det har været min opfattelse. Jeg møder mange tøsedrenge, der aldrig har set en bjørn i naturen, og som alligevel er bevæbnet til det yderste, klar til at dræbe de “glubske dræbere”. Forhåbentlig vil flere mennesker komme til at se disse bjørne i naturen og lære at være modige og ikke gemme deres frygt bag deres våben. Næste gang en macho, der gerne vil være bjergmand, begynder at fortælle, hvordan han har bekæmpet en bjørn eller forsvaret sig mod et angreb, så ring til B.S. og bed om fakta og detaljer. Ja, der har været angreb fra bjørne, men myg er langt mere dødbringende for mennesker. Jeg plejede at tage et bjørnegevær med mig ud i Alaskas vildmark. Nu er jeg fint tilfreds med bjørnespray, viden og respekt for bjørnenes rum.
Læs mere om disse store bjørne:
- Bears without Fear, af Kevin van Tighem
- Grizzly Heart, af Charlie Russell
- Bear Attacks: Årsager og forebyggelse af dem, af Stephen Herrero
- Where the Bear Walks: From Fear to Understanding, af Chris Nunnally
Den modige bjørnemor fisker nedstrøms fra vandfaldet med sin forårsbjørn. Katmai National Park & Preserve