Hvad sukker gør ved din hjerne (og hvad du kan gøre ved det)

Jeg kan ikke glemme, men jeg kan ikke huske hvad

Den meste forskning om sukkerets indvirkning fokuserer på et lille hesteskoformet område midt i hjernen, omtrent i niveau med dit øre, kaldet hippocampus. Det er ansvarligt for hukommelsesdannelse og navigation; for at kunne gøre det skal det hele tiden opbygge nye neuroner eller omlægge eksisterende baner.

Denne rolle gør det sårbart over for eksterne belastninger – potentielt som f.eks. kost med højt sukkerindhold.

I dyr er forskningen ret klar: sukker skader deres evne til at danne nye minder.

Den første person, der bekræftede denne effekt hos mennesker, var professor Richard Stevenson, der leder et hold på Macquarie University, tidligere i år.

Han lod frivillige bruge en uge på at spise en morgenmad med højt fedtindhold og højt sukkerindhold. Efter blot fire dage faldt deres præstationer i hukommelsestests dramatisk.

“Sukker synes at have en negativ indvirkning på hippocampus og langsigtede hjernestrukturer, der er involveret i beslutningstagning og nydelse,” siger han.

Dr. Kieron Rooney fra University of Sydney foretog engang en hurtig undersøgelse – stort set for sjov – af en lille gruppe mennesker, der meldte sig til en populær diæt, hvor man holder op med at spise sukker. Han var overrasket over at finde ud af, at deres hukommelse var blevet væsentligt forbedret ved afslutningen af diæten.

Professor Morris har brugt mere end 20 år på at sætte rotter på diæter med højt sukkerindhold. Hun siger, at resultaterne er konsekvente og kan gentages. “Vægtforøgelse og kognitiv tilbagegang – det er en ret stor effekt,” siger hun.

Fedme er kendetegnet ved lav grad af inflammation i hele kroppen. Teorien, siger professor Morris, er, at med overskud af sukker og fedt i kosten synes betændelse også at påvirke hippocampus og forringe dens funktion.

Sukkerholdige diæter reducerer også niveauet af et kemikalie, der er nødvendigt for dannelse af nye neuroner – hvilket er afgørende vigtigt for hippocampus’ arbejde med at skabe nye minder.

Den mest fremtrædende og undersøgte virkning af sukker på hippocampus er navigation. Vi bruger hippocampus til at opbygge et internt kort over vores omgivelser.

Professor Morris fandt, at navigation hos rotter, der får en diæt med højt sukkerindhold, er væsentligt forringet.

Hun gør det dog også klart, at hendes forskning om sukkerets indvirkning på hjernen ikke er blevet gentaget hos mennesker, så forbindelsen til, hvordan mennesker vil reagere, er ikke sikker.

“Det er sandsynligt, men det er langt fra bekræftet,” opsummerer professor Morris.

De grønne pletter er nye umodne neuroner i en muses hippocampus, men deres antal er blevet reduceret af kronisk sukkerforbrug. Foto: Med venlig hilsen Dr. Arnauld Belmer, QUT

Mængden af nyfødte neuroner (grøn) er meget højere i hjernen hos en mus, der får normal kost. Foto: Foto: Med venlig hilsen Dr. Arnauld Belmer, QUT

Hvad kan vi gøre?

Så, hvad kan du gøre for at beskytte din hjerne mod sukker?

Ud over at forsøge at spise mindre af det, er der ikke meget, siger eksperter.

For at håndtere sukkerets vanedannende kræfter foreslår professor Selena Bartlett meditationsøvelser for at opbygge fokus og viljestyrke.

Omega-3-fedtstoffer, fedtstofferne i fiskeolie, har vist potentielle neurobeskyttende virkninger i nogle forsøg, plus evnen til at styrke hippocampusfunktionen. Professor Morris foreslår, at man bruger dem som supplement til kosten.

Men i sidste ende, siger professor Morris, er den eneste magiske pille motion og overholdelse af de australske kostråd, som anbefaler, at man begrænser indtaget af tilsat sukker.

“Der er ingen tvivl om, at systemet har en vis evne til at nulstille sig selv. Hvis folk indfører en sund kost, kan det være med til at vende effekten.”