Patriots er ikke længere et slutspilshold. De er faldet dybere ned i den afgrund, der er kendt som genopbygning. 
Sværere er det, at de er blevet en menneskelig boksesæk for Buffalo Bills.
Hvis Tom Brady ville have reddet Patriots fra en så katastrofal skæbne i 2020? Ville han have gjort dem til et playoff-hold?
Måske.
Lad os bare sige, at han sandsynligvis ville have sparet dem for noget af den pinlighed, som de i øjeblikket er ved at mave sig med, men ikke alt.
Mens han ville have gennemført en masse flere afleveringer, fået dem et par flere sejre og gjort dem til et marginalt playoff-hold, så kunne han ikke have presset meget mere ud af stenen i Foxboro.
NBC-analytiker og Patriots Hall of Famer Rodney Harrison var enig.
“Hver gang du har Tom Brady på dit hold, vil han gøre en forskel. Hver gang du har Brady, vil han hjælpe dig,” sagde Harrison, da han blev kontaktet onsdag. “Ville de være et playoff-hold med ham? Jeg tror, at de ville have været et bobbelhold, lige omkring 9-7. Måske i bedste fald 10 sejre, hvis han havde et utroligt år… men Tom kan ikke spille forsvar.”
Med andre ord ville han ikke have kureret alt det, der er galt med Patriots, og det er virkelig det, der er bundlinjen. Patriots er for fejlbehæftet og mangler på så mange positioner. Hvor meget han end har fået det umulige til at lykkes i løbet af sin storartede karriere, så ville en 43-årig Brady ikke have været en mirakelmager med denne gruppe.
Kunne han have rettet op på manglen på talent hos receiverne, forhindret tight end-gruppen i at være den absolut dårligste i ligaen?
Som vi så, havde Brady nogle af de samme problemer sidste år, da han forsøgte at opretholde en levedygtig offensiv uden våben på disse positioner. Manglen på et arsenal gjorde ham elendig, for i en alder af 42 år var han ikke længere i stand til at bære en ringere gruppe. Og alligevel var Patriots stadig med i slutspillet.
I Tampa, flankeret af playmakere i massevis, er Brady nu slutspilskandidat. At gøre folk omkring ham bedre er vigtigt, men ikke helt så afgørende for succes som det var i New England. Så der er noget om den personalemæssige fortælling, og det at have en god rollebesætning.
Helt ærligt, der er ingen måde, han ville have registreret 36 touchdown-pasninger, hans nuværende total i Tampa, med det mandskab i New England.
Mere endnu: Kunne Brady have skruet op for et pass rush, stoppet løbet eller forhindret spillere i at hoppe offside på de værst tænkelige tidspunkter, hvilket alt sammen har været til stede hos Patriots i denne sæson?
Og kunne han have gjort Patriots mere forberedt på et falsk punt eller forhindret dem i at lave en dum udfordring mod Bills?
Ikke sandsynligt på alle punkter.
Men det betyder ikke, at han ikke blev savnet. Ikke at have nr. 12 under center havde en betydelig indvirkning.
Bortset fra at lande en mulig playoff-plads, kunne han i det mindste kaste fodbolden og fuldføre afleveringer med regelmæssighed. Det har været hårdt savnet med Cam Newtons problemer med at ramme mål.
Brady var også utrolig god til at læse et forsvar, vide med det samme, hvordan han skulle tilpasse sig og få bolden hurtigt ud.
Newton har ikke vist den evne med nogen hyppighed. Og når han er kommet ind som afløser, har Jarrett Stidham også været en smule tøvende.
Ud over det er der de uhåndgribelige ting, som Brady bragte med sig til holdet.
Alene hans tilstedeværelse gav en sund dosis tillid i omklædningsrummet, især under de tætte kampe.
Siden han førte Patriots til en sejr som en stor underdog i den første Super Bowl mod Rams, arvede spillerne en følelse af tro, der var svær at bryde.
Som årene gik, og ringene hobede sig op, vidste Patriots, at de kunne slå alle, så længe Brady var under center.
Selv med mangel på talent havde de stadig en chance, selv hvis måltavlen viste et tocifret underskud, selv om de stadig havde en chance.
Denne uvurderlige følelse var tilbage, da Brady tog af sted til Tampa.
Det er svært at erstatte det konstante spark i bukserne og det ryk af selvtillid, som GOAT gav.
Quarterbacks, der kan gå den vej, er få og langt imellem.
Mens Newton har været fantastisk i omklædningsrummet, når han træder ind på banen, flyver den slags tro og selvtillid stort set ud af vinduet.
Hvordan kan man føle sig opmuntret af en quarterback, der ikke kan kaste? Hvordan kan man komme tilbage i kampene med en, der sjældent har vist et comeback-gen i New England, sammenlignet med en, der næsten altid fik det til at ske.
I det lys mener SiriusXM NFL-analytiker Solomon Wilcots, at Brady måske ville have sørget for fire sejre mere (KC, Denver, den første med Buffalo, Houston) for Patriots på vej ind i den sidste uge.
“Det er Brady-faktoren,” sagde Wilcots. “Jeg tror, han ville have været god nok, givet den måde sæsonen udviklede sig på, til fire sejre mere … se bare på, hvad han har gjort i Tampa. Jeg kan komme i tanke om et par kampe (Giants, Raiders, Falcons), som de ikke vinder, hvis han ikke er der. Så vi ved, hvem han er. The Brady Factor er legit.”
Måske Belichick tror, at han stadig kan vinde med hvem som helst bag midten. Måske var denne sæson bare en aberration i hans øjne. Det er i hvert fald stadig uvist.
Men meget af deres swagger og selvtillid kom fra Brady. Hans 59 comeback-sejre, herunder en rekord på 13 i postseason, mens han var med Patriots, taler for det.
Ingen af quarterbacks i Patriots-rummet inspirerer den slags følelser. Måske gjorde NFL MVP-versionen af Newton det, men ikke den version af Newton, der i øjeblikket leder angrebet.
Så Belichicks vigtigste mission i løbet af offseason er at finde en meget bedre quarterback. Det er en selvfølge. Men det vil ikke gøre meget, hvis ikke støtteposten forbedres hele vejen rundt.
Se bare på Brady. Han endte med at finde en bedre cast i free agency. Det skal vise sig, hvor langt det fører ham med Bucs, som er i slutspillet for første gang i 13 sæsoner.
Men i det mindste er han med til dansen – noget, der nu virker milevidt væk for Patriots.