“Og i sidste ende er det ikke årene i dit liv, der tæller. Det er livet i dine år.”
-Abraham Lincoln
I sportsverdenen er vi besat af alder. Vi forundrede os, da Kobe Bryant elektrificerede NBA lige efter high school. Da Michael Jordan startede sin 14. All-Star Game i 2003, heppede vi på, at han skulle vise de unge en ting eller to.
Hver gang imellem får en atlet, der burde være ældre end sine år, en række præstationer på plads, der efterlader os i absolut ærefrygt.
I Super Bowl XXXII og XXXIII viste Denver Broncos quarterback John Elway os, at antallet af rynker i en mands ansigt ikke betyder noget, når hans spil, hans sæson og hans arv er på spil.
Super Bowl XXXII: 12-22, 123 yards, 1 INT; 5 carries, 17 yards, 1 TD
Har Elway allerede tabt tre Super Bowls, havde han fået et stigma, som han ikke kunne ryste af sig: “
Elway havde allerede deltaget i tre Super Bowls (XXI, XXII, XXIV) og havde tabt hver af dem med monumentale proportioner.
I Super Bowl XXXII vendte Elway tilbage til San Diego, Californien, hvor han havde tabt sin anden Super Bowl med 42-10 til Washington Redskins. Ceremonierne før kampen syntes at være rettet mod at håne ham.
For at minde ham om manglen på en ring sang Jewel nationalmelodien. For at minde ham om, hvad der skete i denne by for ti år siden, stod quarterback-Doug Williams og træner-Joe Gibbs fra Elways smertefulde kamp på midtbanen til møntkastet.
Elways fjerde Super Bowl-modstander var Green Bay Packers, som var 11,5 point favoritter ved kampstart. Packers lukkede stort set Elways pasningsspil ned, men det var hans fødder i stedet for hans arm, der skabte overskrifterne.
Elway bragte Broncos foran 14-7 med en falsk bold til running back Terrell Davis og tog den selv ind fra en yard ude. Med scoringen blev Elway den ældste spiller, der scorede et touchdown i en Super Bowl, 37 år gammel.
Hans løb sidst i tredje quarter, med stillingen uafgjort 17-17, fik hovederne til at vende sig.
Da Elway stod over for en 3. down med seks yards tilbage dybt inde i Packers’ territorium, tog Elway kampen i egen hånd. Da der ikke var nogen at kaste til, lagde Elway den ned og løb mod målstregen, mens Packers linebacker Brian Williams og safety LeRoy Butler ventede på ham.
Elway tog imod slaget, snurrede næsten 360 grader i luften og landede på 2-yard-linjen for en first down, hvilket ændrede kampens momentum.
“Da jeg så ham gøre det og derefter rejse sig op og pumpe med næven, sagde jeg: ‘Det er i gang’,” sagde den tidligere tight end Shannon Sharpe efter kampen. “Det var der, jeg var sikker på, at vi ville vinde.”
Broncos vandt 31-24, og det fik ejeren Pat Bowlen til at forsøge at sætte ord på holdets kærlighed til Elway, idet han holdt Lombardi-trofæet og sagde: “This one’s for John!”
Super Bowl XXXIII: 18-29, 336 yards, 1 TD, 1 INT
Elway vendte tilbage til Super Bowl, denne gang i Miami, Florida. Der skulle Elway endnu en gang stå over for hjemsøgende minder.
Dan Reeves var cheftræner for Atlanta Falcons, Elways modstander. Reeves var også Elways træner i de år, hvor Elway tabte Super Bowl i Denver. Elway havde en chance for at bevise, at han ikke var årsagen til de mange års skuffelser, og han tog den.
Hans bedste spil i kampen, og det mest omtalte bagefter, var en 80-yard dart til wide receiver Rod Smith for et touchdown. Det meste af spillet blev dog ikke set, fordi FOX stadig sendte en reklame under spillet.
Smith løb forbi Falcons safety Eugene Robinson, som aftenen før kampen blev arresteret for at have tilbudt en undercover politibetjent 40 dollars i bytte for oralsex. Robinson fik lov til at spille i kampen, men kunne ikke forhindre Elway i at vinde sin anden Super Bowl.
Med sit fremragende spil blev Elway den ældste spiller til at vinde Super Bowl MVP i en alder af 38 år.
Han trak sig tilbage efter kampen og gjorde det, som enhver atlet drømmer om:
Derfra som en mester.