Hvor ligger Bedford Falls?

Næsten 75 år senere er filmen uhyggeligt velkendt. Vi har løbet med George Bailey ned ad Main Street og ønsket verden en glædelig jul.

Vi har kørt på slæde i nærheden af en isdækket flod, kørt forbi en klynge af pæne små huse bygget i 20’erne, 30’erne og 40’erne ikke langt fra de malede damer og arkitektoniske arvegods fra en svunden tid. Vi er gået ind i kirkerne, har stirret ned på floderne fra jernbroerne.

Vi kender en Burt og Ernie, en mr. Martini. En Violet Bick og den gamle Potter.

Vi ved, hvor let det kan være, ligesom George Bailey, at synke ned i kynisme og fortvivlelse, hvilket gør klimakset i “It’s a Wonderful Life” så let at begære: en chance for at se, hvordan vi har gjort Bedford Falls bedre.

Men for indbyggerne i det nordlige New York, fra Cortland til Auburn til Batavia, Seneca Falls, Geneva og videre – vi kender Bedford Falls, fordi vi bor der.

Direktør Frank Capra havde slægtninge i Auburn og besøgte dem fra tid til anden, oplyser It’s a Wonderful Life Museum i Seneca Falls, som hævder at være inspirationen til Bedford Falls. Og en barber fra Seneca Falls huskede at have klippet ham, mens filmen var under udvikling.

Men er Seneca Falls virkelig den eneste inspiration til Bedford Falls?

Hvor det ikke kan være

Referencerne i filmen er tydelige om, hvor Bedford Falls ikke kan være: Buffalo, Rochester, Elmira og sandsynligvis Corning. Man kan nok også tilføje Ithaca til listen.

George overtalte tycoon Sam Wainwright til at genåbne en lokal fabrik som en plastfabrik i stedet for at placere den i Rochester. Buffalo er udelukket, fordi Harry Bailey blev tilbudt et job på en glasfabrik uden for Buffalo. Derfor er Corning sandsynligvis også ude. Hvor mange banebrydende glasfabrikker er der i det nordlige New York? Den eneste, der falder mig ind, er Corning, hvor der er blevet forsket og udviklet meget i de sidste par årtier – netop det job, som Harry Bailey blev ansat til.

I en tidlig udgave af manuskriptet stod der, at Harry Bailey gik på Cornell University i Ithaca, oplyser It’s a Wonderful Life Museum, men den henvisning blev fjernet fra produktionen. Men det ville også udelukke Ithaca.

Og Elmira? Bankinspektøren opfordrer dagen før jul George til at hente bøgerne, fordi han virkelig gerne ville tilbringe ferien med sin familie, i Elmira.

SO WHAT’S LEFT?

Nu leder vi efter en lille by inden for en vis afstand af Buffalo, Rochester og Elmira. Og Seneca Falls passer helt sikkert ind i billedet. Men det samme gælder Auburn, Batavia, Geneva, Canandaigua, Watkins Glen – og Cortland. Faktisk ville et væld af små byer kunne passe sammen.

Sleuths forsøger at pege på en række geografiske spor, der angiveligt peger på en by frem for en anden, men de er enten overraskende vage eller overraskende almindelige.

GENESEE STREET

The Bailey Building and Loan ligger tæt på krydset af Genesee Street, hvilket Seneca Falls har fremhævet.

Cortland har ikke en Genesee Street, men Batavia, Montour Falls, Auburn, Skaneateles og Binghamton har alle en eller anden variant.

Så har Syracuse, Rochester og Buffalo det også, men de er allerede udelukket.

IRON TRUSS BRIDGE

George hopper fra broen for at redde Clarence (som i virkeligheden reddede George), og Seneca Falls har en sådan.

Men det har Cortland også, på Port Watson Street over Tioughnioga-floden.

Binghamton har en majestætisk bro på South Washington Street over Susquehanna-floden. Det havde Owego også, selv om den blev udskiftet for et par år siden.

Faktisk set er jerndragerbroer spredt ud over det nordlige New York som fregner.

GADE OG HUSER

George Bailey løber i midten af en opdelt hovedgade i klimakset, og Seneca Falls havde engang en sådan.

Men mange samfund har opdelte gader, og det har de stadig. Se f.eks. på South Church Street i Cortland.

Museet bemærker også, at den victorianske arkitektur i Bedford Falls ligner Seneca Falls, og det er den også.

Men gå ned ad Tompkins Street i Cortland eller South Street i Auburn eller en hvilken som helst række kvarterer i det nordlige New York – de er alle storslåede gamle victorianske bygninger, malede damer og den ene eller anden føderalistiske genoplivning.

Meget af storhedstiden i det nordlige New York kom i den periode, især byerne langs de nordlige spidser af Finger Lakes.

WATERFALLS

Da Harry Bailey vender tilbage til Bedford Falls med en ung kone i hånden og efterlader George med bygningen og lånet, vandrer George rundt i centrum af Bedford Falls og møder barndomsveninden Violet Bick og foreslår en “vild nat” med løb barfodet i græsset, bestigning af Mount Bedford og svømning i poolen under vandfaldet.

Hvem har flere vandfald end Ithaca, selv om det allerede er udelukket? Og folk svømmer rutinemæssigt i bassinerne under dem. Man kan også finde vandfald i Moravia og Watkins Glen.

ITALIENSKE FÆLLESSKAB

Bedford Falls har et stort italiensk samfund – bemærk hr. Martinis bar og hr. Potters nedsættende brug af “hvidløgsædere” for at beskrive de mennesker, som George hjalp med at bygge huse.

Men de fleste byer i det nordlige New York har store italienske samfund, herunder Cortland – såsom St. Binghamton havde to forskellige italienske samfund i 1940’erne, som blev tiltrukket af skomageren Endicott-Johnson.

De centrale italienere var samlet i nærheden af Binghamtons centrum, mens de sydlige italienere boede på nordsiden af Endicott. Intet ved “det italienske samfund” adskiller umiddelbart “Seneca Falls” fra nogen anden by i det nordlige New York.

MOUNT BEDFORD

En del af Georges vilde natplan med Violet Bick omfatter bestigning af Mount Bedford, en 16 km lang udflugt.

Ser du nogen bjerge omkring Seneca Falls? Faktisk ligger mange af de mest populære kandidater til Bedford Falls i Great Lakes flodslette – et ret fladt område. Men en række bjerge ligger inden for et par kilometer fra centrum af Cortland, herunder Greek Peak og Virgil Mountain. Binghamton har Prospect Mountain, som en motorvejsudveksling nu er omkranset af en motorvejsudveksling. Det ville have været en god vandretur i 1947.

LUKKET FABRIK

George overtaler Sam Wainwright til at droppe Rochester for Bedford Falls og en fabrik, der var lukket, hvilket havde gjort halvdelen af lokalsamfundet arbejdsløst.

Men det var depressionen, der fandt et lokalsamfund, der ikke havde en lignende historie at fortælle. Arbejdsløsheden ramte 23% i Amerika. Det ville være svært at forestille sig en by uden en tom fabrik en tidligere vognfabrik i Cortland, for eksempel (der var flere store producenter), eller måske et korsetfirma i tilbagegang.

GEORGE BAILEY

Jamen, den her er til at løfte et øjenbryn.

Der boede en George Bailey i Dryden i 1940’erne, grundlæggeren af George B. Bailey Insurance agency, det, der nu er kendt som Bailey Place Insurance. Det er helt rimeligt, teoretiserer Jeremy Boylan, vicepræsident for Bailey Place, at Capra ville have set skiltet på sin vej gennem Dryden til Auburn og familien.

Det er helt muligt. Men rimeligt? Agenturet sad på Route 13 og 38 i Dryden på det tidspunkt, og hvis Capra var på vej til Auburn fra Southern Tier, ville det være en rute at dreje nordpå ad Route 38 i Owego for at komme dertil. I betragtning af 1940’ernes præ-interstate-dage var 38 ikke nogen dårlig vej. Boylan foreslår rute 13 fra Elmira, hvilket også er muligt.

Men hvad nu hvis Capra kom med tog? Og hvis ikke med tog, ville ruterne 5 og 20 på tværs føre ham direkte til Auburn – og derefter til Seneca Falls.

Selvfølgelig har Baileys historie nogle interessante paralleller. Bailey havde været sælger for et ovnfirma og rejste meget.

En dag vendte hans søn, William Bailey, sig fra sin sjældent hjemmeværende far til sin mor og spurgte: “Hvem er den mand?” Det tyder, som William Bailey sagde årtier senere, på en vis etik blandt ejere af små virksomheder. “Hvis Frank Capra rent faktisk valgte navnet på hovedpersonen i sin film på dette tidspunkt, er det sandsynligvis sådan, han forestillede sig små virksomheder i det amerikanske landdistrikt.”

ANYTOWN, USA

Frank Capra mente, at George Bailey skulle være en hvermand, en almindelig landmand, der sled sit liv væk. George var ikke uselvisk, han forstod præcis, hvilket offer han bragte hver gang han opgav en smule af sin drøm for at hjælpe en bror, en ven, et samfund. Så hans popularitet kommer i takt med, at seerne ser sig selv i hans sted, med hans drømme og hans vrede og til sidst hans oplysning.

Bedford Falls var den samme idé, skrevet på et samfund: et sted, der for en enkelt persons indsats kunne have været et idyllisk lille samfund eller en sump af grådighed, kynisme og laster.

Karolyn Grimes, der spillede George Baileys yngre datter, Zuzu, har flere gange besøgt Seneca Falls for at fejre filmen. Hun har erkendt lighederne mellem Bedford Falls og Seneca Falls, men hun har også en vis indsigt i, hvad instruktør Frank Capra tænkte, da han skabte Bedford Falls:

“Jeg tror ikke, at Capra ønskede det nævnt,” sagde hun til National Public Radio i 2016, 70 år efter filmen. “Jeg tror, Capra ønskede, at alle skulle identificere sig med deres eget samfund.”

Hvis Capra ville vise, at der er en lille George Bailey i os alle, så ville han måske også vise, at der også er en lille Bedford Falls overalt.