(CNN) Da Lucy, verdens mest kendte fossil, blev fundet i 1974 i et lavvandet etiopisk vandløb, gav hun ny viden om livet for de tidlige menneskelige forfædre for 3,18 millioner år siden. Billedet af hendes skelet – som anslås at være 40 % komplet og anses for at være den bedste repræsentation af hendes art, Australopithecus afarensis – blev ikonisk.
Men hvordan kom hun til at hvile i den lavvandede bæk? Lucy kan måske betragtes som en af verdens ældste uopklarede sager.
22 år efter fundet mener forskere fra University of Texas i Austin nu, at hun blev fundet i nærheden af det sted, hvor hun døde, og at hun faldt ned fra stor højde og døde.
“Når vi tænker på alle de fossiler, vi arbejder med, ved vi i alle tilfælde, at de stammer fra et individ, der blev født, voksede op og døde”, siger John W. Kappelman, professor i antropologi og hovedforfatter på en ny undersøgelse om Lucy. “Men det er sjældent tilfældet, at skelettet faktisk bevarer beviser for, hvordan et individ døde. Det, vi foreslår her, er den første hypotese, der findes, og vi har haft hende i 42 år nu, om hvordan hun døde. Jeg er ikke bekendt med, at nogen andre nogensinde har .”
Det originale fossil og CT-scanninger af brud på hendes skelet tegner et mere levende portræt af, hvad der skete i Lucys sidste øjeblikke, og selv om det sandsynligvis var hurtigt, var det ikke uden smerte. Den nye undersøgelse, der fremsætter hypotesen, læser sig som en retsmedicinerrapport og får Lucys stenlignende knogler til at virke mere livagtige end nogensinde før.
Hvad skete der med Lucy?
Lucy var lille, omkring 1,5 meter høj og 60 pund. Analyser af hendes skelet og tænder viser, at hun havde nået modenhed, men ikke i modsætning til chimpanser blev hendes art modnet ung. Kappelman anslår, at hun var 15 eller 16 år gammel.
I betragtning af hendes størrelse ville rovdyr som hyæner, sjakaler og sabelkatte have udgjort en trussel mod Lucy. Så Lucy vendte sig højst sandsynligt mod træerne, sagde Kappelman. Det er muligt, at hun kun klatrede op i dem fra tid til anden for at være sikker, eller at hun byggede rede i dem hver nat. Baseret på data om chimpansernes redevaner føler de sig sikre i gennemsnit 46 fod over jorden.
Hun stod oprejst og havde fødder, knæ og hofter, der ligner vores. Hvis man så hende gå på afstand, ville man tro, at Lucy var et menneske på grund af sin silhuet. Men tæt på havde hun et lille hoved, en hjerne af samme størrelse som en chimpanse, længere arme og hår, der dækkede hendes krop.
Som et brobyggeri mellem mennesker og chimpanser havde Lucy let krumme fingre og tæer med bevægelige ankler og skuldre, der gav hende en større bevægelsesfrihed over hovedet. Selv med disse evner ville hun have været bedre til at gå end til at klatre.
Måske blev Lucy skræmt af et rovdyr, eller måske sov hun eller lagde sig til ro for natten. Måske spottede hun nogle frugter og ønskede at fouragere. Uanset hvad, så er dette, hvad Kappelman mener, der skete derefter.
En billedhuggerapos;s gengivelse af hominiden Australopithecus afarensis. Fra 46 fod i luften faldt Lucy ned fra sit træ, ved fuld bevidsthed. Hun faldt hurtigt mod jorden med 35 mph og ramte jorden med fødderne først, hvilket sendte et stød gennem hendes krop, der skabte brud i hendes ankler, knæ, hofte og skulder. De indre organer blev sandsynligvis punkteret af denne “hydrauliske rammeffekt”. Lucy kastede sig fremad og strakte instinktivt armene ud for at bremse faldet, hvilket også skabte knoglebrud der. Det ville sandsynligvis blive hendes sidste bevidste handling.
Hun drejede sig til højre og landede primært på den side. Dette vrid brækkede hendes nakke og vippede hendes hoved. Bevidstløs, brækket og blødende lå hun på vandløbsbunden. Hvis der var vand til stede på det tidspunkt, flyttede det forsigtigt kroppen et kort stykke af vejen og bar hende naturligvis til et sidste hvilested, da medlemmer af hendes egen art ikke gjorde det.
Et diagram af Lucys fald fra et træ, der viser overlejringen af hendes skelet. Skrivning af en dødsattest for et fossil
Lucy’s skelet er repræsenteret ved elementer af hendes kranie, øvre lemmer, hånd, aksiale skelet, bækken, nedre lemmer og fod. Tidligere troede forskerne, at eventuelle skader eller brud i hendes knogler simpelthen skete over tid, efterhånden som hun blev fossiliseret. Opdagelsen af Lucys skelet er ofte blevet udråbt som noget af et mirakel, for som Kappelman påpeger, er de geologiske optegnelser ikke venlige over for knogler gennem årene, og det er svært for dem at holde længe nok til at nå frem til os.
Men ikke alle bruddene skete efter døden, sagde Kappelman. Ved hjælp af deres højopløselige røntgen-computertomografianlæg scannede forskerne hele hendes skelet for at se dybere ind i knoglerne. Tidligere CT-scanninger var mere medicinske, med mindre opløsning, og de var ikke i stand til at trænge igennem skelettets stenede natur.
Der er rene brud, og der er også intakte små knoglesplinter. Hvis disse var opstået, da knoglen var blevet tør og udsat for elementerne, ville de være brudt af og spredt ud.
Lucy’s overarmsknoglens brud bærer også den unikke signatur, som ortopædkirurger forbinder med faldskader hos ældre mennesker eller dem, der falder fra store højder. I begge tilfælde strækker patienterne instinktivt armene ud for at bremse faldet. Kappelman rådførte sig med ni ortopædkirurgiske kirurger, og de var alle enige om fraktur-signaturen.
Overordnet set viser de brud og knogle-til-knogle-slag, der er forbundet med hendes død, at de var alvorlige, og Lucy skulle være faldet fra stor højde for at få et sådant traume. Det tyder også på, at selv om Lucy havde evnen til at nå store højder, har hun måske ikke været en dygtig klatrer alene på grund af sine træk.
“Pointen vi argumenterer for er, at det meget vel kan være udviklingen af disse træk til bipedalisme, der kompromitterede hendes evne til at klatre så sikkert og effektivt i træerne, og det kan have betydet, at hendes art var mere udsat for en højere frekvens af fald,” siger Kappelman. Forskere har fundet andre fossiler af hendes art med lignende brud, hvilket tyder på flere fald.
Som professor i antropologi fik Kappelman også undervisning i menneskelig anatomi og gennemgik medicinske og kirurgiske rundvisninger. Han og hans team betragtede fald som en hypotese og undersøgte andre årsager som f.eks. et anfald, en oversvømmelse, et lynnedslag eller endog et voldeligt dyr. Men ingen af disse stemte så godt overens med bruddene.
“Vi har gjort, hvad vi troede, vi kunne gøre med hensyn til at evaluere alternative hypoteser,” sagde han. “Dette er mest konsistent og almindeligt med nedslaget fra et fald. Denne hypotese bliver mere eller mindre testet hver dag på tusindvis af skadestuer overalt, når folk har disse skader.”
John Kappelman med 3D-udskrifter af Lucys skelet. Den etiopiske regering har også givet tilladelse til, at 3D-filer af knoglescanningerne kan frigives til offentligheden på mandag, så alle kan downloade dem, se på dataene og danne deres egen hypotese om, hvad der skete med Lucy.
Efter 30 års arbejde med fossiler var Kappelman ivrig efter at scanne Lucys ikoniske knogler, men han var ikke forberedt på, hvordan han ville føle sig efter at have fastslået hendes dødsårsag, da han så på hendes skelet, der lå på hans skrivebord. At falde er let at forestille sig for enhver, og han kunne forestille sig forløbet af hendes skader, mens hun styrtede ned mod sin død og lå i bunden af træet.
“Det ramte mig virkelig for første gang,” sagde han. “Her lå hun i sin død og rakte armene ud for instinktivt bare at forsøge at bremse sit fald. Det var i det øjeblik, at disse knoglebrudstykker, som jeg har undervist i 30 år, blev et levende individ. Og det gav mig denne følelse af empati, fordi jeg kunne identificere mig med dette.
“Det er som at sætte sig selv der ved en persons død og være i stand til at forestille sig det, næsten som om forståelsen af det smider os ind i en tidsmaskine, og vi flyver tilbage gennem 3 millioner år, så vi er der og observerer, hvordan dette lille individ døde. Det var ved at forstå hendes død, at hun blev levende for mig.”