Hvordan forskere studerer drømme i laboratoriet

Engang var drømmestudier et domæne for mystikere, profeter og en vis sexbesat østrigsk psykoanalytiker. Med neuroimaging-teknikker og bedre teknologi er drømme blevet et fokus for videnskabelig forskning, lige fra forsøg på at registrere drømme til undersøgelser, der undersøger, hvordan lucid drømning kan være gavnlig for den mentale sundhed.

Journalist Alice Robb er forfatter til Why We Dream: The Transformative Power of Our Nightly Journey. The Verge talte med Robb om teorier om drømme, de mest provokerende undersøgelser og de mange spørgsmål, der stadig er på området.

Dette interview er blevet let redigeret af hensyn til klarheden.

Kan du starte med at give mig en kort intellektuel historie om drømme? Før vores moderne videnskabelige forståelse, hvad var folks teorier om drømme så?

Hvis man kigger gennem historien, ser man, at folk tager drømme virkelig alvorligt. Drømmedagbøger er nogle af de ældste eksempler på litteratur, og drømme i Bibelen bliver ofte behandlet som profetiske. I slutningen af det 19. og begyndelsen af det 20. århundrede kommer Freud og sætter drømme i centrum for psykoanalysen, idet han hævder, at de er kongevejen til det ubevidste, og at analytikere bør spørge patienterne om dem, og ved at pakke dem ud kan man komme ind til kernen af en patients problemer. Man kan se, at ideen tager fart. På den anden side sagde Freud også, at drømme handler om sex – “et rum repræsenterer en kvinde, fordi det har en indgang” – hvilket måske ikke gjorde drømmene en tjeneste.

En anden del af historien er, at videnskaben om søvn er relativt ny. REM-søvn (Rapid-eye movement) blev først opdaget i 1950’erne. Og indtil da troede de fleste forskere, at søvn bare var et tidspunkt, hvor din hjerne slukkede, og at der ikke var meget at studere. Eller selv om der var noget, havde de ikke en måde at studere det på. Så en stor del af historien er også fremskridt inden for teknologi og neuroimaging, som gør det muligt for os at studere søvn og drømme. Og nu ser man, at folk bliver meget mere opmærksomme på, at søvn er vigtig for sundheden, og derfor kommer drømme og søvn til laboratoriet.

Fra et meget reduktionistisk, neurovidenskabeligt synspunkt, hvad sker der så i hjernen, når vi drømmer? Hvad er forskellen mellem drømme om natten og dagdrømme og fantasi?

Det er tid, hvor frontallappen, de logiske centre, er mindre aktiveret. Der er mindre rationel tænkning. Samtidig stiger dopaminet kraftigt, og folk har ofte intense følelsesmæssige oplevelser.

Dagdrømmeri, tankespind, nattedrømme – man kan betragte dem alle som værende på et spektrum. De involverer alle standardtilstandsnetværket, den del af hjernen, der bliver involveret, når alt andet er blevet stille, og man ikke er aktivt engageret i noget. Både tanketurisme og dagdrømme involverer den mediale præfrontale cortex og den mediale temporallap. Under REM-drømme er du også i den visuelle cortex, så du har disse mere intense visuelle oplevelser. Synet er den sans, der er mere involveret end f.eks. hørelse, lugt eller berøring.

Har folk virkelig lugtet ting i drømme? Det tror jeg ikke, at jeg har, selv om jeg også generelt har en svag lugtesans.

Jeg tror faktisk, at lugte er sjældne i drømme. Jeg har ikke en statistik ud af hovedet, men drømme er overvejende visuelle, selv for folk der er blinde, afhængig af hvilken alder de har mistet synet. Hvis de har mistet synet efter omkring femårsalderen, kan de opleve synet i drømme.

Hvad er i dag de vigtigste psykologiske teorier om drømme? Jeg går ud fra, at Freud ikke længere er på mode?

Visse af Freuds idéer er blevet bekræftet. En idé er, at man drømmer om ting, man undertrykker i løbet af dagen, og der er faktisk forskning om noget, der kaldes “drømme-rebound-effekten”. Psykologen Daniel Wegner fandt ud af, at hvis folk fik besked på ikke at fokusere på noget, inden de gik i seng, er de mere tilbøjelige til at drømme om det. Han bad en gruppe studerende om at fokusere på en målperson inden sengetid og fortalte en anden gruppe studerende om denne målperson og fandt ud af, at den gruppe, der forsøgte at undgå disse tanker, faktisk rapporterede flere drømme om personen.

Der er en teori fra evolutionspsykologien, som er ret populær, og den hævder, at drømme har en overlevelsesfunktion. De giver os en chance for at øve os på ting, som vi er stressede over i det virkelige liv. Det ville forklare, hvorfor drømme overvejende er negative. Drømme har en tendens til at handle meget mere om angst end om glæde og involverer en masse intense følelser og frygt. Ideen er, at vi vågner op, og vi er bedre forberedt på at tackle de ting, som vi stod over for i vores mareridt. Det ville måske også forklare, hvorfor drømme har en tendens til at involvere mere primitive indstillinger. Der er en masse handlinger som at løbe rundt og blive jagtet, udførlige temaer, der ikke har meget at gøre med vores liv, hvis vi bor i byer. Vi er mindre tilbøjelige til at have drømme om læsning og skrivning og aktiviteter, der er mere nyere udviklinger.

Hvilke værktøjer bruger forskerne til at studere drømme? Har du nogle yndlingsundersøgelser?

Der er mange indirekte måder, som forskerne har fundet frem til at studere drømme på, f.eks. ved at studere søvngængeres handlinger eller ved at sætte optageapparater i folks værelser og fange de ytringer, de kommer med, mens de taler i søvne, og analysere sproget i det.

Neuroimaging-undersøgelser og studier af rotter med elektroder har været vigtige. Noget af den første forskning om hukommelseskonsolidering og drømme stammer fra rottestudier. Matt Wilson, som er på MIT, forsøgte at studere hukommelsen hos rotter, mens de trådte ind i en labyrint. De faldt i søvn igen, og han bemærkede gennem den monitor, som han tilfældigvis havde ladet stå tændt, at deres neuroner affyrede igen, som om de var vågne og løb gennem labyrinten, selv om de i virkeligheden sov. De afspiller den vej, som de har taget gennem dagen.

Med udgangspunkt i dette lavede andre forskere et forsøg, hvor de slap rotter ud i en labyrint. Rotterne løb tilfældigt rundt uden præference for noget område. Hvis forskerne gav dem behagelig stimulering, mens rotterne afspillede en bestemt del af labyrinten under søvnen, når rotterne vågnede op, havde de en tendens til at søge mere mod det pågældende sted.

Er der visse store spørgsmål, som alle på området forsøger at arbejde med?

Der er helt sikkert mange spørgsmål, der stadig er ubesvarede. Der er ingen formel til at afgøre, hvorfor vi har en bestemt drøm på en bestemt nat, hvorfor vi præcis trækker forskellige minder og blander dem sammen på den måde, som de fremstår.

Der er nogle virkelig interessante nye bestræbelser på at forbedre vores evne til at registrere drømme. En af de ting, der har holdt drømmeforskningen tilbage, er, at de er så svære at studere. Enten spørger man folk, hvad de har drømt om, hvilket naturligvis ikke er en perfekt måde at indsamle data på, eller også laver man hjernescanninger, som man kun kan se, og som man ikke kan korrelere perfekt med det faktiske drømmeindhold.

Der var en japansk undersøgelse for et par år siden, hvor en gruppe faktisk var i stand til at skabe et meget groft drømmelæsningsapparat. De scannede folks hjerner, mens de var vågne og tænkte på bestemte genstande og figurer – som en mand, en kvinde, en computer, mad – og kunne derefter se på disse mønstre og matche dem løst og fast med det, de tænkte på, da de sov. Det korrelerede ret godt med forsøgspersonernes egne drømmerapporter.

Der er også en håndfuld forskere, der fokuserer på lucid drømning. Forskerne undersøger, hvordan vi kan fremkalde lucide drømme mere pålideligt, samt kliniske anvendelser af lucid drømning. Jeg mødte en kvinde, der brugte sine lucide drømme til at hypnotisere sig selv og fortælle sig selv, at hun ikke ville være angst længere. Hun sagde, at det havde en positiv effekt på hendes vågen tilstand.

Et andet spørgsmål er: Hvis man øver sig på noget i en lucid drøm, hvordan kan det så sammenlignes med at øve sig på en opgave, mens man er vågen? Der var en lille undersøgelse, hvor studerende havde en opgave med at kaste en mønt i en kop og tage den og forsøge at have en lucid drøm om det for at se, hvor effektivt det var.

Det er interessant, selv om jeg hader tanken om, at nu skal jeg også arbejde i mine drømme. Hvad var resultatet af møntundersøgelsen?

Firedive personer forsøgte at kaste en mønt i en kop ca. 1,5 meter væk, og bagefter fik en gruppe lov til at øve sig i vågen tilstand, en anden forsøgte at øve sig i en lucid drøm, og en kontrolgruppe gjorde ingenting. Det hjalp mest at øve sig i det virkelige liv, derefter hjalp den lucide drømmegruppe.

Drømmeforskning anses typisk for at være lidt woo-woo. Føler du, at drømmeforskere er ved at bevæge sig ind i mainstream?

Drømmeforskere får helt klart mere og mere respektabilitet, og det er ved at blive et legitimt emne for studier, som det fortjener at være. Men det er stadig svært at komme uden om det faktum, at drømme egner sig til nogle teoridannelser, som ikke alle studieområder gør. Jeg har f.eks. været til en konference i Holland, som hedder International Association for the Study of Dreams, hvor der både er folk, som er hårde videnskabsmænd, og folk, som leder grupper for drømmeanalyse. Det kan være svært at adskille videnskaben fra nogle af de mere mystiske idéer.