Hjertet er en sæk, der består af muskler med blodkar, der går ind og ud af det. Den er placeret mellem lungerne, til venstre for brystkassen, hviler på mellemgulvet og bag brystbenet. Den muskelmasse, som hjertet består af, kaldes myokardiet og består af muskelvæv af hjertetypen, som er kendetegnet ved, at den ikke er underlagt vilje, men fungerer automatisk (i modsætning til f.eks. armens muskler).
Hjertets indre er opdelt i fire kamre (to forkamre og to hjertekamre), der er adskilt af klapper kaldet trikuspidalklapper (til højre) og mitralklapper (til venstre). Tykke muskelvægge adskiller højre og venstre side af hjertet, som fungerer som to koordinerede hjerter: venstre side for arterielt (iltrigt) blod og højre side for venøst (iltfattigt) blod.
Hjertets funktion er at pumpe blod til alle dele af kroppen. Blodet opsamler ilt, når det passerer gennem lungerne og cirkulerer til hjertet for at blive pumpet til alle dele af kroppen. Efter sin rejse gennem kroppen løber blodet tør for ilt og sendes tilbage til hjertet for at blive pumpet til lungerne for at hente mere ilt. Dette afslutter cyklussen.
For at drive blodet gennem karrene i hele kroppen trækker hjertet sig sammen og slapper af på en rytmisk måde. Sammentrækningsfasen kaldes systolen, som svarer til udstødningen af blodet ud af kammeret. Denne systoliske fase efterfølges af en muskulær afslapningsfase kaldet diastole, hvor der kan skelnes mellem to faser: en afslapningsfase og en sugefase for at suge blodet ind igen. Hjertefrekvensen, intensiteten og styrken af sammentrækning og afslapning reguleres af centre i hypothalamus (i hjernen), som producerer de relevante nerveimpulser, og af kemikalier som adrenalin og noradrenalin, som er hormoner, der virker på hjertet.
Da hjertet også har brug for ilt for at kunne fungere, er der blodkar uden på hjertet, som forsyner det med ilt. Hvis et af disse kar bliver blokeret og forhindrer tilstrækkeligt blod i at nå hjertet, degenererer hjertemusklerne, og der opstår angina pectoris eller myokardieinfarkt.
Hvad er kardiovaskulære sygdomme?
Kredsløbssystemet udgør en funktionel enhed, der strækker sig over hele kroppen og har hjertet som sit centrale organ, der holder blodet i bevægelse for at opretholde cellernes liv. Sygdomme i hjertet har konsekvenser for hele kroppen. Alle de dele, som hjertet består af, kan blive syge og forårsage en række forskellige sygdomsbilleder, som i sidste ende kan udvikle sig til en almindelig tilstand som hjertesvigt. Afhængigt af den berørte hjertestruktur kan følgende kardiovaskulære lidelser forekomme:
- Klapsygdomme: Påvirker klapperne.
- Kardiomyopatier: Affektion af den muskel, der danner hjertets væg (myokardiet).
- Iskæmisk hjertesygdom: Påvirker de kar, der forsyner hjertemusklen (kranspulsårerne).
Fælles symptomer på hjertesygdomme:
- Dyspnø: Åndenød, som normalt udløses ved anstrengelse, men i svære tilfælde også forekommer i hvile.
- Angina pectoris: Svære, trykkende smerter i den forreste del af brystet. Den skyldes manglende blodtilførsel til hjertet (iskæmi).
- Palpitation: unormal fornemmelse af hjerteslag i brystet.
Den mest almindelige sygdom er iskæmisk hjertesygdom, som er den hyppigste dødsårsag i de udviklede lande. Denne patologi er forårsaget af åreforkalkning i kranspulsårerne, som påvirker blodforsyningen til hjertet. Iskæmisk hjertesygdom fører til myokardieinfarkt, som er nekrose (død) af et segment af hjertet på grund af obstruktion af kranspulsåren. Denne obstruktion skyldes dannelsen af en trombus i den åreforkalkede plak inde i arterien. Dette kliniske billede forårsager op til 30 % dødelighed. Der findes nu behandlingsteknikker, der kan fjerne blokeringerne i arterierne på et tidligt tidspunkt. Disse procedurer er meget vellykkede, hvis de udføres inden for de første to timer (2 procent dødelighed, hvis de udføres inden for den første time). Det er derfor vigtigt, at patienten ankommer til hospitalet så hurtigt som muligt.
Angina pectoris er det kroniske udtryk for koronararteriesygdom. Den viser sig ved smerter i brystet ved anstrengelse eller motion. Behandlingen af denne sygdom omfatter forebyggende foranstaltninger for at fjerne risikofaktorer (rygning, kolesterol, forhøjet blodtryk, diabetes), indtagelse af lægemidler som acetylsalicylsyre og beta-blokkere og revaskularisering ved kateterisation eller operation.
Kardiomyopatier påvirker på den anden side hjertemusklen, som mister sin evne til at trække sig sammen, mens hjerteklapsygdomme skyldes dårligt fungerende hjerteklapper, der ikke lukker korrekt eller ikke åbner tilstrækkeligt. Begge disse tilstande fører til hjertesvigt, fordi de svækker hjertets pumpefunktion. Disse tilstande er dog langt mindre almindelige end iskæmisk hjertesygdom. De kræver farmakologisk behandling, og i tilfælde af klapsygdom kan det være nødvendigt at udskifte klapperne med proteseklapper.