Hvordan og hvorfor laver en klapperslange sin rangle?

Klapperslangens rangle er dannet af hule, indbyrdes forbundne segmenter, der består af keratin, det samme materiale, som en menneskelig negl består af. Segmenterne passer løst ind i hinanden for enden af slangens hale.

Forestil dig, at du går gennem en sviende ørken, en ensom fange i et hav af sand. Der er ingen mennesker i miles omkreds. Solen skinner nådesløst på dig – ligesom sommeren i Algier – bare værre. De eneste tydelige lyde er vindstød og dine fødder, der skovler i sandet. Pludselig hører du en overraskende lyd i nærheden – en rangle.

Givet hvor dygtige klapperslanger er til at være kryptiske ved hjælp af camouflage, vil du sandsynligvis ikke være i stand til at finde kilden til denne lyd. Du fornemmer dog, at den sniger sig ind på dig, lurende under det brændende sand, i en sammenrullet stilling med hovedet højt oppe i luften. Panikken sætter ind.

Og selve ordet “klapperslange” fylder mange menneskers hjerter med frygt og ængstelse. På trods af deres frygtindgydende persona kan vi ikke lade være med at værdsætte dem. De er højt specialiserede rovdyr med unikke raslende forlængelser for enden af deres hale.

Rattlesnegle er store giftslanger, der findes i hele Nord- og Sydamerika. Der findes mere end 30 arter af klapperslanger i verden. Arizona huser alene 13 arter af klapperslanger, hvilket er flere end nogen anden stat. Mange klapperslanger er imidlertid i fare, da menneskers levesteder hurtigt trænger ind på deres territorium. Desværre tror mange mennesker også, at den eneste gode klapperslange er en død klapperslange. Klapperslanger bliver samlet op og dræbt i mange dele af USA for at holde bestanden i skak.

Ud over den karakteristiske hvæsende lyd har klapperslanger en ekstra gestus, der giver kuldegysninger ned ad ryggen.

Dette karakteristiske træk er naturligvis deres navnebror – deres karakteristiske rangle.

Videnskab om ranglen

Ranglen ser ud til at være ‘fastgjort’ til spidsen af en klapperslanges hale. Den raslende lyd, den laver, ligner en maraca, hvilket rejser spørgsmålet: fungerer den som en maraca?

Rapplen er dannet af hule, indbyrdes forbundne segmenter lavet af keratin – det samme materiale, som udgør en menneskelig fingernegl. Segmenterne er løst monteret for enden af slangens hale. De er af rystende karakter og klikker mod hinanden, når de bevæges. Når slangen retter sin hale op og får sine muskler til at vibrere, støder disse segmenter sammen og frembringer den genkendelige raslende lyd.

Da strukturen i bund og grund er hul, preller lydbølgerne af på væggene og genererer en tydelig forstærket raslelyd. Dette svarer til det ekko, der produceres inde i en hule. Jo større hulen er (de hulere ringe, i tilfælde af en klapperslange), jo større er forstærkningen, dvs. jo højere er ekkoet (raslen).

Hvordan raslede klapperslanger?

Nu kan dette store og hule kammer ikke klare opgaven helt alene. Det er her, at de kraftige hale muskler kommer ind i billedet. Klapperslanger er udstyret med tre kraftige vibrerende muskler: supercostalis lateralis, iliocostalis og longissum dorsi, der er placeret i bunden af deres rygsøjle.

Når slangen begynder at ryste halen, bevæger bølgende bølger sig ned ad klappermusklens længde. Klapringen er så kraftig, at disse bevægelser forekommer slørede for vores blotte øje. Ved hjælp af disse muskler kan de ryste deres hale 50 til 100 gange i sekundet. Ja, pr. sekund!

Det er en af de hurtigste muskelsammentrækninger, der er observeret i naturen, og kan sammenlignes med en kolibris’ vingeslag. Og klapperslanger kan holde denne raslen i gang i et par timer! Kevin Conley, zoolog ved University of Washington, har med rette sagt, at “klapperslanger kombinerer en sprinteres hurtighed med en maratonløberes udholdenhed”.

Oafkodning af fysiologien bag klapringen

Trods den kraftige klapringning bruger denne slange kun en brøkdel af sin energi. Måske er det derfor, at klapperslanger kan rasle uafladeligt i et par timer. Fysiolog Stan Lindstedt har sammen med sit forskerhold på Northern Arizona University studeret klapperslanger ved at placere dem under en MRT-scanner (magnetisk resonansbilleddannelse). De observerede, at slangerne brugte en overraskende lav mængde energi pr. rysten.

De postulerede to årsager til dette. For det første udøver musklerne kun en lille mængde kraft til knækningen. For det andet er de ikke udelukkende afhængige af ilt som brændstof. Selv om de ikke kunne underbygge deres påstande med uomtvistelige beviser, postulerede de, at klapperslanger ikke klaprer ved at trække musklerne sammen på den side af halen, som klapperen bevæger sig hen imod, men ved at bruge musklerne som en bremse. På en måde fungerer det som en slangebøsse. Den energi, der er nødvendig for at bremse musklen, lagres i form af elastisk potentiel energi (som en fjeder) og bliver således tilgængelig for bevægelse i den modsatte retning.”

Rappelpotentiale er ikke ved fødslen

En klapperslange er ikke velsignet med dette udstyr fra fødslen. I stedet fødes disse slanger med det, der kaldes en forknap eller første knap – et enkelt stift segment af keratin. Slangeunger, dvs. babyslanger, kan ikke rasle med dette enkeltlagede keratinkammer. Det er først efter dannelsen af den anden og yderligere skaller, at raslen bliver hørbar.

Når den unge slange efter nogle få dage smider sin hud, får den også en ny knap. Skallerne bliver derefter successivt flere, hver gang den smider huden. Disse rangleringe bliver ved med at blive tilføjet med tiden, ligesom russiske stabeldukker. Desværre kan de ikke holde på disse lag særlig længe. Da klapperslanger er noget skrøbelige af natur, mister de dem i kampe, får dem bidt af af rovdyr eller beskadiger dem, mens de glider ned ad stenede stier. Klapperslanger når sjældent længere end 10-12 ringe, før nogle lag begynder at brække af.

Hvorfor klaprer klapperslanger?

Optræden af en klapperslange vækker i sig selv frygt hos både mange mennesker og dyr. De er berygtede for at være giftige. Et enkelt bid fra disse slanger vil typisk lægge dig på en hospitalsseng.

Bid er egentlig ikke klapperslangers første udvej. Deres forsvar starter faktisk med at rasle. Rasslen tjener som en højlydt advarsel om, at slangen er utilfreds med din tilstedeværelse i dens nærhed. Således er raslen en måde, hvormed disse slanger stiltiende fortæller ubudne gæster, at de skal trække sig tilbage fra deres territorium. Slangen har udviklet sig til at besidde en meget sofistikeret advarselsmekanisme til at advare fjender, der nærmer sig. Faktisk anses klapperslanger for at være de nyeste og mest udviklede slanger i krybdyrfamilien.

Den høje raslen accentuerer slangens forstenende hvæsen. Ud over disse komplekse mekanismer vikler klapperslanger også deres slangeformede kroppe ind og løfter hovedet i vejret for at vise modstand mod ubudne gæster.

Selv om klapperslanger har evnen til at frembringe en så skræmmende raslende lyd, afstår de under visse omstændigheder fra at gøre det. De er dybest set rovdyr i baghold. Derfor er de nødt til at holde lav profil og undgå at blive opdaget af deres bytte. At forblive umærkelige og lydløse er uundværligt for dem for at være et succesfuldt rovdyr. Hvis de rasler, vil de naturligvis advare et bytte i nærheden om deres tilstedeværelse. Derfor er raslen noget, som klapperslanger ønsker at undgå – medmindre det er absolut nødvendigt – f.eks. for at afværge fjender.

Når de sniger sig rundt, sørger de for, at deres klappehale fungerer i lydløs tilstand. De aktiverer denne “tilstand” ved at holde deres rangle op i luften, så den ikke kommer i kontakt med jorden eller andre forhindringer, mens den glider videre på sin vej.

Hvor farlige er klapperslanger?

Kamouflage er et andet kendetegn ved klapperslanger, der forstærker det faktum, at de ikke rigtig ønsker at interagere med resten af verden, undtagen når de er på jagt efter mad. Da de ofte lever i forklædning for at jage bytte, ender mennesker nogle gange uforvarende med at træde på dem. Selv om klapperslangebid er farlige, er den registrerede dødelighedsrate som følge af deres bid ret lav. Med den rette lægehjælp kan slangebid normalt helbredes, og patienterne kan komme sig.

Giften fra de fleste klapperslangearter består hovedsageligt af hæmotoxiner, som typisk forringer funktionen af røde blodlegemer (RBC’er). Biddet kan resultere i indre blødninger, midlertidige muskelskader og ulidelige smerter i det bidte område.

Men nogle få klapperslangearter som Mojave- og spættede varianter har endnu mere potent gift. Den indeholder neurotoksiner, der reagerer meget hurtigere og er målrettet mod nervesystemet. Symptomerne på et neurotoksisk bid er også mere alvorlige. Det forringer ofte synet og gør det svært at trække vejret og tale.

Det anbefales derfor stærkt at være opmærksom, når man går på vandretur, især i regioner som Arizona, hvor der findes mange arter af klapperslanger i rigelige mængder. Forsøg aldrig at dræbe en slange, uanset hvor lille den er. Og når du hører ranglen, er det et klart tegn på, at du skal bevæge dig væk fra området. På trods af disse grundlæggende forholdsregler bør du, hvis du ender med at blive bidt af en klapperslange, straks skynde dig til det nærmeste hospital. Stol aldrig udelukkende på basale hjemmemidler og udsætter formel lægehjælp i tilfælde af et slangebid. I de værste tilfælde kan en sådan beslutning vise sig at være fatal.